本书以诙谐而深刻的笔触记载了1860年至1889年这三十年间晚清的社会场景，内容涉及民情、军事、教育、经济诸方面，生动地复现了当时历史真实的细节。本书作为一个系统，与所有的通俗历史著作不同，它提供的本质上的东西是一套全新的“知识系统”。当然，这个知识系统绝少有强行确立的概念与定理，只是告诉读者有关晚清社会现象背后的实质。
总序
不可否认，近几年来的通俗史学已经呈现盛宴之势，这个状况在历史上只有南北朝的史学黄金时期及清代的乾嘉朴学可以类比。于前者，在这一百年的时间里，产生了《三国志》与《后汉书》，此为前四史中的两种；于后者，此时中国的史学逐渐从主流到旁支，分工越来越细，视野也越来越开阔。
第一章 1856—1860：混乱而冗长的序曲
广东的百姓对叶名琛少有同情，当然也少有忿愤，反倒拿他找乐子，编了一首顺口溜讽刺他：“不战、不和、不守、不死、不降、不走；相臣度量，疆臣抱负；古之所无，今之罕有。”
第二章 1861—1865：民乱打死名将
僧格林沁还没能喘匀气息，捻军追击大队蜂拥而至，他抽出佩刀，乱剁一气。也许是战马的腿部被砍（扎）伤了，或是战马太累了，它“扑通”一声倒地。捻军也不知道他是谁，反正一通乱扎乱砍，就要了他的命。这一天，是大清皇历同治四年（1865）四月二十四。
第三章 1861—1884：帝国的政变习惯
慈禧比十六年前可成熟多了，也比七年前给儿子纠偏的手腕更油滑。先说宝鋆存在一定的团结方面的欠缺，即不能与议政王奕䜣“和衷共济”，暗示军机处这个班子还是有问题的；其次呢，军机处存在比团结欠缺（尽管不是大问题）更深的隐患，那就是“因循积习”。
第四章 1862—1874：教育亡国的隐喻
京师凡有考试，无论大考小考，人们都争相提前拿考到题目，逢上科举更是如此。考生去拜访考官，递张纸，纸上写几个让别人查不出头绪的文言文虚词。在这几个字下，画一个黑色墨圈的人，表示愿出白银一百两拿到考题，而画个黄色圈的人则表示愿出一百两黄金拿到考题。
第五章 1863—1881：可将洋话当方言
李慈铭没有出过国门，但他可以指责郭嵩焘日记所言严重失真，即称：“记道里所见，极意夸饰，大率谓其法度严明，仁义兼至，富强未艾，寰海归心。”比李慈铭更有影响力的是何金寿，他利用日记官职务接近皇帝及两宫太后的机会，上书弹劾郭嵩焘，以至于两宫太后以皇帝的名义下诏，销毁书版（板）。
第六章 1869—1884：被剥夺的帝国尊严
张佩纶跑到一个山脚下，想找个民宅歇下脚。老百姓一见他的狼狈相，又知军港那边已打了起来，就知道他是个临阵脱逃的将军，拒绝让他进门。他也有点急，端起官架子：“我是中央派来的会办大臣！”“你是中央派来的会办大臣，不在战场指挥作战，跑我们这儿来串门聊天来啦？不让进！”百姓如是回敬他。
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- 评论者：搜狐网友 评论时间：2008-05-31 17:52:55 IP：已记录
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