晚清是中国历史上最具悲剧性的时代，但也是中国人睁眼看世界的时代。作为现代人，我们自然想知道，当“天朝”的威仪在列强的船坚炮利面前轰然坍塌的时候，龙旗下的国民该如何看待这一“千年变局”？帝国的贵胄臣僚们该如何面对这傲慢自大的心理与现实之间无情的落差？本书选取晚清风云中与洋人直接接触的大约30人，如奕訢、李鸿章、左宗棠、慈禧、张佩纶、张之洞、盛宣怀以及后来的袁世凯们，还有清廷派出的首批外交官们，作者以优美灵动的文字与夹叙夹议的方式，写这些大员或无奈或困惑或辛酸或滑稽或感人的故事，以此来窥视百年前的中外冲突与融合。
评论
晚清面临的问题， 是从武力的较量到文化生存的全面危机。没有任何一个晚清士子能够承担起救世的任务，因为这样被动的局面超越了个人的所有能力。
不可能完成的任务：郭嵩焘的悲剧
人们对晚清对外关系观察的视角， 往往更多的是停留在权力和利益的层次。事实上，中西制度之差别，曾经导致中国传统外交在现代化过程中的巨大危机。国内祭孔和祭祀祖先的礼仪，以及朝贡体制之下的三拜九叩之礼仪，均是中西交流的障碍。礼仪是中国传统社会立人、立国之本，也是国人最后的心理防线。此防线一破，传统体制可谓土崩瓦解。
容闳：中西交往中的尴尬
1854年11月，容闳从耶鲁大学毕业，怀揣“ 以西方之学术，灌输与中国，使中国日趋于文明富强之境”之志，手书孟子“大人者，不失其赤子之心”的座右铭，回到阔别七年、而今已风雨飘摇的祖国。迎接他的又是什么呢？是一种尴尬的事业，也是一种尴尬的结局。
回到辜鸿铭的立场又如何
西方文明对中国的冲击， 历经一百五十余年而至今未有明确的结果出来。晚清怪杰辜鸿铭以其特立独行的思想和行为，诠释了处于这种中西纠葛中的文化人于茫然之中抓住文明之根予以反戈一击的决心。他是最了解西方的晚清遗老，也是反对袁世凯称帝的保皇派，同时又是主张儒家文化只有在日本被继承下来的中华文化的卫道士。悠然的外表下那矛盾的人生主张，怎么也不能掩盖他同我们当代人一样的内心紧张。但是，辜鸿铭还是不至于搞到像我们这样病急乱投医的地步吧。
饿死后不如一匹马：“海上苏武”叶名琛
晚清对敌中，有马饿死，此马即第一次鸦片战争时战死于广东沙角炮台的守将陈连升乘坐的黄骝马。此马为英兵俘虏，但不接受英人之食，终日嘶鸣，以“义节之马”而为后世敬仰。又有高官饿死，此人即是叶名琛。作为晚清御敌过程中牺牲的最高级官员，叶名琛死得还是壮观的。他不食英人食物，效仿周代伯夷、叔齐兄弟俩，活活饿死在印度的加尔各答。
洪秀全：无法解答那三个问题
1864年6月1日，嫔妃们怀着复杂的心情，眼看着她们生活中的惟一的男人洪秀全在金龙城（天王府内城）中死去。
大义人生左宗棠
暮气横秋的晚清王朝，幸亏有了几个忠胆大义的文人，才得以延续了数十年。这些文人不仅造就了中国昙花一现的洋务运动，而且向世界展示了中国人血脉当中潜在的勇武精神。这些文人中，首推“内用黄老，外示儒术”的曾国藩，其次是自嘲为“裱糊匠”的李鸿章，再次就是举人出身的将军左宗棠。
国际视野中的李鸿章
勇于任事，是《清史稿》对李鸿章的中肯评价。换句话说，李鸿章是知道自己所作所为的后果的。他在最终接受与八国联军谈判的艰巨重任同时也是屈辱重任的时候所说“舍我其谁也”，这是他的好为任事在一个无法挽回的时代，明知其不可为而为之。没有人对李鸿章的死表示可怜，更谈不上可敬。比如一穷人家跟一帮富人家打架，父亲拼死了，全家剩下的人窝在屋子里，只有偷偷地哭泣，而不能有任何声张。
僧格林沁之死：晚清骑士的最后愤怒
蒙古科尔沁亲王僧格林沁是晚清的赳赳武夫，更是这个帝国的最后骑士。骑士精神或许在中国历史中早已经成为明日黄花，但僧格林沁及其蒙古骑兵，用冷兵器对抗火炮，以身家性命忠于朝廷，并奋力一击捍卫国土，仍然继承了泯灭近两千年的中国骑士传统，并诠释了一代骑士的宿命。可是，僧格林沁该死时不死，这是僧王的无奈，也是晚清所有武人的无奈。
别了，罗伯特•赫德!
春天的帝国斜阳刚刚升起， 总揽中国海关税务4 7 年的一位英国人在办公桌上留下一行潦草的字迹： “1 9 0 8 年4 月1 3 日上午7 时， 罗伯特• 赫德， 走了。” 在永定门火车站《友谊地久天长》的悲悲切切声中，帝国送走了一位最具争议的外国的中国高官，宣告了一段半殖民地特色的中外特殊交往史的终结。这也就像4 1 年后司徒雷登离开中国那样令人掩卷长叹。七个月后，慈禧和光绪相继去世，大清帝国的末日快到了……
始信昆仑别有山：曾纪泽的西方与中国观念
出自将门的曾纪泽长期随侍曾国藩，可谓深得父亲真传。30岁以前，他一直孜孜不倦地吸收父亲的立德、立功、立言的教诲，为出使欧洲奠定了坚实的学识和处世基础。在中西对峙的情境中，曾纪泽通过自身敏锐的观察和收复伊犁的谈判，形成了较为系统的西方观念，同时，他也从国外的角度反观中国，得出了中国睡狮已醒的惊人结论。
“ 一钩已足明天下，何况清辉满十分”：英才沈葆桢
晚清有两大早逝之英才， 一是曾国藩的儿子曾纪泽， 二是林则徐的外甥加女婿沈葆桢。他们继承其父辈忧国忧民之志，而奉献全部之生命于国家的御外壮举中，体现出晚清有识之士前仆后继之精神。曾纪泽凭三寸不烂之舌从俄罗斯手中夺回伊犁，而沈葆桢则以其敏锐的视角、果敢的作风，创建南洋海军，击退日本侵台阴谋。
“云中漫步”：翁同龢的状元人生
1 8 9 8 年5 月1 3 日， 一位双目如炬、胡须如蟒、身高1 米8 的老人怏怏离开京城， 他就是咸丰六年（ 1 8 5 6 年） 的状元翁同龢。
慈禧：因为她是个女人？
在男权社会中，做女政治家很难；在一个男人应该负更大责任的衰落的帝国里，做女政治家则难上加难。本来，女人从政，在中国传统舆论里，或者是“妖精”，或者就是“祸水”；即使其使用的一切政治手段，都与男人并无二致，也额外要得到舆论的加倍谴责。慈禧引起中国人或者外国人的兴趣，在很大程度上因为她是个女人，一个末代皇朝神秘的“妖精”和“祸水”。在一个以男权为传统的社会，慈禧所要面对的是“女人乱政”必亡国的逻辑结论，而不仅仅是内忧外患。
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- 评论者：搜狐网友 评论时间：2008-05-10 18:16:49 IP：已记录
- 评价李鸿章的人，往往避开他在甲午战争中的责任而谈其他，这是一个误区。甲午战败，赔款二亿数千万两，如果在战前备战，需要的款额远远小于此数，李鸿章十年不增一舰，诿过于他人，令人齿冷。
- 评论者：搜狐网友 评论时间：2008-05-09 12:05:10 IP：已记录
- 不客气地说，这本书有点不够分量，史料多是旧的，史论也没新意，有点拼凑的感觉
- 评论者：搜狐网友 评论时间：2008-05-08 12:45:28 IP：已记录
- 写的好，我喜欢
