1751年，也就是乾隆十六年，江南各地的春天来得特别早。新年刚过，杭州西湖岸边的柳树，就吐出了星星点点的嫩绿。春风里，人们纷纷走出户外，探亲访友。然而，那些在政府部门供职的，自督抚以下的大小官员们，此刻却无心贪恋春色。他们在和家人短暂地团聚之后，即提前结束假期，步履匆匆地赶往衙门。他们要在这里紧张地工作，迎接另一个春天的来临——皇帝早已颁下谕旨：今年春天巡视江南。虽然离圣驾莅临尚有时日，但“接驾”这样千头万绪纷繁复杂的大事，哪敢造次？

　　与大清帝国以漫长的边境线相连接的俄罗斯，现代化进程也较为缓慢。当西欧的英、法等国的工业革命已经收获了累累硕果的时候，俄罗斯的经济还主要依赖农业，其工业化的程度甚至还不如大清帝国。1860年代的农奴制改革，也没有让这个生活在寒带地区的民族脱胎换骨，但给俄罗斯社会的发展带来了一丝曙光。

　　年轻的光绪皇帝在紫禁城内三次召见了败军之帅李鸿章，每次召见都持续了很长时间。皇帝陛下极为诚恳地与这位年事渐高的三朝老臣，就战争的败因以及即将举行的和平谈判，交换了意见。因为，日本政府指明道姓，要求李鸿章作为大清帝国的代表，前往日本议和。失败者求和，注定要接受巨大的屈辱，注定要在历史上留下千古骂名，但是，“了却帝王千古事”，为儒家忠义之本色，李鸿章没有犹豫和退缩，而是勇敢地接受了这项求和使命。