10年前，我无意间从一幅古代地图中获得了一个令人难以置信的发现，尽管它没有带我去发现埋藏着的宝藏，但它暗示了我们所知的几个世纪以来代代相传的世界历史知识不得不要做出根本的修正。

　　永乐十九年正月初一(公元1421年 2月2日），中国睥睨万邦。在这一年的农历新年之日，来自亚洲、阿拉伯、非洲和印度洋各地的国王和使臣们聚集于宏伟的北京城向明成祖朱棣即天子宣誓效忠。一支靠指针标明航向而航海的巨型舰队，带着这些统治者和其使臣们来向皇帝进贡，并且让他们目睹了雄伟神奇的都城—紫禁城的落成典礼。

　　为了准确地追述这一历史事实，我必须先从头学习中世纪中国的历史。我先前了解的中国历史和文化的知识充其量不过皮毛而已。然而，当我开始追述那伟大的宝船舰队从永乐十九年至永乐二十一年（公元1421～1423 年）这段“遗失岁月”的航程时，就逐渐进入了我所熟悉的领域，充分地利用起了我以一名航海家和指挥官身份在公海航驶多年的经验基础上所获得的知识和技巧。

　　洪保将军的特定任务是从建立在福克兰群岛上的固定点向东出发，以绘制世界地图，这个固定点在皮瑞·雷斯图上标出的罗盘是南纬52°40′。现在在他的供给船上的大米越来越少了，在桶里的发芽的大豆可能已经吃完了。在开始向东航行驶向未知的南部大洋之前，他必须要带上足够的新鲜食物。

　　周满此行一个早已定好的任务是勘测南美洲以西的世界；像已经向东方航行的另一个舰队首领洪保一样，当周满在穿越老人星①下面的海洋时，他也需要南纬52°40′的地方一个“固定”的参照点。但当周满的舰队进入太平洋的时候，他的中国方型帆船遭遇到了寒冷的洪堡洋流（Humboldt Current）②，并向北被席卷至今天智利（Chile）的海岸。

　　永乐十九年九月（公元1421年10月），当洪保和周满的舰队由加勒比海的出口向西南，朝南美洲海岸航行时，他们已经偏离了周闻率领的旗舰，而后者正沿着赤道洋流的北支向西北航行。我已经知道这个舰队后来想必抵达了与北京同一纬度的亚述尔群岛，因为早在欧洲人发现之前，亚述尔群岛已经出现在《疆理图》上了。我现在要做的是探究周闻在两次登陆期间是从何处航行的。

　　到了15世纪早期，沿海的阿拉伯港口直接同中国进行贸易，出口黄金、象牙和犀角。东非的统治者声称他们经常搭乘郑和的宝船去紫禁城。当船队在永乐十九年（公元1421年）出海远航时，许多人随船回到了自己的国家，在中国人辉煌航海的最后，沿途有更多的人一起搭乘两支疲惫的返航舰队又到了中国：