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妥协换来的弱势和平局面没得保持多久，法国政府内阁更迭，转而采取强硬政策，大清一方也只好再派重兵挺进越南。光绪十年（1884），法军集结一万二千人进攻越南境内清军驻地北宁（今北宁，在河内之东北，相距很近），两万清军被击溃。
北宁之役，一败涂地，使大清王朝认同了李鸿章所论保护越南乃得不偿失之事，正所谓“越不知感，法又为仇，兵连祸结，殊非万全之策”。而法国方面虽然大溃清军，但刘永福的黑旗军仍在河内地区，长期战争，必遭此部游击。年内，两国订立了《中法简明条约》，条约承认法国作为越南的新宗主国，大清军队撤回本国，法国不向中国索赔军费，保全中国的面子。当然，法国力量也得以进入中国西南省份，即可在那里进行贸易。
但是，在大清军队撤军的具体时间方面，双方发生了争执。为尽快将清军赶走，法军一部八百人向越南谅山（在今友谊关南面）清军驻地发动突袭。由于该地紧靠中国云南边境，清军部队较为精干，再加上北京有令“不准稍退示弱”，清军反击战一举而胜。法国海军中将孤拔受此大挫，转率舰队开进台湾海峡，并迅速封锁了福建马尾海军基地。孤拔要求大清帝国赔偿军费损失两万五千万两银子，并先将福建船厂作抵押。法国驻华代理公使谢满禄则以外交途径正式向大清帝国提出相关条件，限七天答复，否则将占领中国一两个港口做抵押品。
无论是北京的外交交涉，还是福建马尾军港的对峙状态，都没往好的方向发展，孤拔下令开炮，先击毁福建船厂，同时分军向台湾的基隆及越南的东京港（今北部湾内）进攻。紧接着，又对马尾港内的福建海军舰队实施封锁。
由于临时负责海疆事宜的朝廷派员张佩纶和福建水师的最高指官、国家船政大臣何如璋怕担破坏和谈的责任，没有进行有效的反击，事前更没有充分的应战准备。倒是中央派来的三品大员张佩纶搞了一个有如《三国演义》上曹操按徐庶建议搞成的战船链条，不过，张佩纶所搞“舰链”不是用来进攻，只是为了保护他这位中央大员的。十一位被链接的舰长（时称“管带”）共同向他请愿，认为这不是办法。张大人急了：“怎么不是个办法？我就这么办！北洋大臣李鸿章大人不正在请各国出面干涉吗？破坏和谈的大局是你我等人担不起的嘛！”
法国海军在开炮轰击船厂之前，还是按交战程序给下了一道战书的。张大人见了战书，仍不以为意，认为对方是虚张声势。十一位舰长再一次请愿，他再一次将他们给轰了出去。
有人报告，法国军舰已经升火、调整炮位。这下子，张大人晕了。稍作镇静之后，他派随行的学生魏翰乘小船到法国军舰去回应战书，声称：缓一缓，让我考虑一下。小船未到，大炮响了。在法军密集的炮击中，岸上的五营大清军队一哄而散。但是，在炮火中又能逃到哪里去。有三营的军兵还未来得及还击一枪一弹，就被全歼了。
“跑吧！”张大人没了往日的威严，也顾不上十一位舰长了。舰长见三品大员飞奔而去，又不见何如璋司令的命令，组织起来，作自卫反击。这一切都太晚了，没多大工夫，被击沉了六艘；又过了一会儿，被击沉了三艘。被打沉的九艘舰只“英名”如下：
扬武、振威、济安、福星、飞云，五艘巡洋舰；
未知详名的炮艇，两艘；
琛航、永葆运输舰（兼商用），两艘。
换言之，十一艘被张佩纶大人链接起来的大清军舰，只剩了伏波号与艺新号两艘巡洋舰。
海军官兵们的抵抗固然值得敬佩，但后世称之为“马尾海战”确实不妥。那只能叫“马尾挨打”而已。既然历史已经约定成俗，不妨继续沿用好了。只可惜，李鸿章与沈葆桢等洋务运动主将经营的海军成果，在半天的时间内就遭遇了如此惨重的损失！
张佩纶跑了，何如璋也得跑。何大臣比张大人还讲究一点，在十一舰反击之时，他说：“看来战事没好结果啦，我得把国家军费给转移走。人民的血汗钱呐，不能留给法国人！”于是，他以押转军饷及造船费用为借口，溜了。
在中央首长张佩纶当时主张链接舰只，等待北京谈判结果之际，作为军方单兵种的司令官，何如璋坚决维护中央领导的权威。他要帮张佩纶做好那十一位舰长的思想工作。《清史稿·何如璋传》寥寥数语，不到两百字，但其中有一句还是十分经典地描写出何大臣的政治肖像，“敌至，犹严谕各舰毋妄动”。
张佩纶跑到一个山脚下，想找个民宅歇下脚。老百姓一见他的狼狈相，又知军港那边已打了起来，就知道他是个临阵脱逃的将军，拒绝让他进门。他也有点急，端起官架子：“我是中央派来的会办大臣！”“你是中央派来的会办大臣，不在战场指挥作战，跑我们这儿来串门聊天来啦？不让进！”百姓如是回敬他。
老百姓就以这种心态，再次把他挡在门外。第二天，他跑到了一个彭田乡的小地方，坐下来给中央写汇报信。至于信中内容为何，今不可考。估计是“把损失说得最小，把成绩说得最大”，也不排除写上“本大臣亲临舰上，与夷殊死一战”那样的话。为什么这样推断呢？因为中央发来的公文，不仅要给马尾海军大量的犒赏，而且让他张佩纶兼职船政大臣。
这“命兼船政”更不可理喻了！就不用说因为北京的和谈导致了他的判断失误，单说九艘战舰的沉没就是个问题了。让中央把坏事当好事办的原因只有一个，那就是他在汇报中把责任推给了何如璋。
何如璋是寻着张大人的脚印来的，他也跑到了彭田乡。但是，张大人却不想让这个何大臣待在自己身边。一是怕追兵寻迹而来，二是他写汇报的稿子不能让何大臣看见。《清史稿·何如璋传》说：“佩纶虑敌踪迹及之，绐如璋出。”
关键的关键是个“绐”字。“绐”字音“带”，意思是欺骗、哄骗的意思。至于使用的什么骗伎，史无说载。但是，根本问题就是：不把何大臣支走，马尾挨打的“地方因素”（而不是中央决策之故）的说辞就扣不到何大臣头上了。
张大人是同治十年（1871）进士，何大臣是同治七年（1868）进士，比较起来，张佩纶还真是后起之秀。然而，张大人想得太好，不久真相大白，中央下令夺去他的“三品卿衔”，仍以在籍官身，听候处理。
这个处分显然有蒙混过关的倾向，此皆因李鸿章认为马尾挨打的惨局也有中央决策失误的责任。没想到，福建籍的在京官员不乐意了，继续搜集证据，弹劾张大人，当然还有何大臣。事情越弄越大，丑闻越扩散越广，中央决定加重处分，改为“论戍”即罚他到边疆去“保家卫国”。作为同案犯，何大臣也一同被发往边疆了。
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