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雄心勃勃的日本早就想借琉球问题跟大清“说事儿”了。同治十年（1871）十一月，琉球的一艘渔船遭遇飓风，漂到台湾海岸边。船上五十四人被台湾高山族人给杀了，其余的人被清政府解救并安全送归本国。第二年，同样事件又发生了一次，台湾高山族人劫杀了日本小田县（省）的难民四人，日本国内舆论大哗。此年，日本强迫琉球接受他们给予的册封，琉球表示愿意臣服。于是，同治十二年（1873），日本将两事合为一事，声称大清帝国杀害了日本人民。大清总理衙门干脆来个“拣着重点的说”，提也不提日本四个人被杀的事儿，只说琉球是大清属国，与日本无关，日本无权交涉。
日本得此回报，大为恼火。经过一番准备，如成立“台湾事务局”并设“台湾事务都督”之官，要把台湾拿下。同治十三年（1874）二月，陆军中将西乡从道率三千人的队伍登陆台湾南端西侧的恒春，报复高山族人。日军虽然来势凶猛，终是不战地利，高山族人据险反击，不久耗掉了日本五百兵员。日本人一横心，就在恒春附近的龟山驻扎下来，运来农具、花木，打算在此“屯田”。
大清政府也没了办法，多一事不如少一事，半年后（九月）就与日本签订了《台事专条》，以扶恤难民、收购“屯田”房屋的名义给了日本人五十万两银子。这一条约已表明大清帝国实质上放弃了自己对琉球的宗主身份。
日本人得此法理优势，在光绪五年（1879）三月灭了琉球国，把国王及世子（相当于太子）逮捕，送到日本本土去。大清帝国总理衙门还想找个面子，质问日本人为何灭掉大清藩属，日本人拒绝承认琉球是中国的藩属。大清中央指派驻在天津的直隶总督李鸿章全权交涉，但李鸿章看到没什么希望，就给中央写了一封长信，以“暂议缓允”的形式放弃琉球。
光绪六年（1880），李鸿章给中央长信说（今译）：
“琉球原有三十六个岛屿，北部九岛、中部十一岛、南部十六岛，而周长不过三百里。北部中有八个岛早已实质上让日本吞并，仅有一小岛了。去年，日本灭了琉球，中国多次交涉，美国前总统格兰德也从中调解，这样，就有了日本与中国分割琉球的说法。但是，当时中国并不知道南岛如此贫瘠。今年，日本人竹添进一到天津与我会谈，表达日本政府意见：拟以北岛、中岛归日本，南岛归中国。又要修改《台事专条》。
现在，我国在西北边疆与俄国冲突正在热点时期，肯定是无法两头全顾。并且，日本人要求很多，答应分割琉球，我国威信就大受损害；拒绝他们，就等于明确树敌，所以，采取缓议的办法较为适当。
为了弄清琉球物产，我函询了琉球在北京的官员尚德宏，才知道中岛物产较多，南岛贫瘠，以致无以自立。日本方面又很强硬，不肯释放琉球的国王及世子。
不久前，我又接到驻日本大使何如璋的来信，他说，曾询问被日本关押的琉球国王，国王说：‘如果在宫古、八重山小岛另立他的三个儿子，不仅尚家王室不接受，就是全国人民也决不服从。南岛一向归顺中岛的尚氏王室，而政令则由土著人自行其是。今天要以南岛为新琉球国，琉球人反而不敢接受，作为国王我也没什么好办法了。’
我认为，中国历史上与琉球交往，并不是贪图他们的土地及从他们那里获取经济利益，只是为了保全他们国家统治体系而已。今天要拿到琉球的南岛，再重封琉球国王，而琉球王室不接受，我们就不得不派员去管理。如此，就背上以重义始、以谋利终的恶名，况且我们兵饷也紧张，再分出一部分去守不毛之地，实在大不合情理了！但是，我们要惧怕穷苦，弃之不守，就中了日本人的奸计。并且，西洋人来了，经营开荒，等于扼住了我国进太平洋的咽喉，大大不利。
就是不与日本讨论修改《台事专条》，而仅分给我国南岛，我们都要陷入进退两难之地，也留下了后悔的因由。现在，讨论修改前约，谋求日本能释放琉球国王，使他能从中岛与南岛成立一国，对于中国算是利害相抵，也可以勉强答应日本改约条件。如果做不到恢复琉球王室的地步，那么只有中国受害而日本得利，并牵连到中国国内利益，应当不再谈判。
我认为，鉴于目前情况，对于日本提议的讨论琉球问题，中国采取拖延不议的态度办好。”
作为洋务派的领军人物、大清顶尖级权臣，李鸿章实在等于说了“废话一筐”。要保住琉球，除非大清有财力、有技术支持一支远洋舰队不可，但是，大清七拼八凑的海军连近海防卫任务都承担不起，还谈什么“保卫琉球”？！
日本人攻台湾得银两、灭琉球得群岛，一路走来，终会与大清帝国在东亚一决雌雄。
灭掉琉球的六年后，1885年，时值大清光绪十年，日本制订了一个为期十年扩军计划。在这个计划出台后两年（1887），他们又制定出了一个国家战略目标，称为“征讨清国策”。这项战略表明：要与大清帝国开展一场国运赌博，以期把辽东半岛、山东半岛与舟山群岛、台湾和澎湖列岛纳入日本版图。
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