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海军发展放慢了脚步，换来了新疆正式划入版图的荣光，但是，由于海军没能及时发展出海作战的能力，大清帝国痛失二百三十年之藩属，从而使日本有了进攻中国的“先期经验”。
光绪五年（1879）三月，日本灭掉了琉球国，把它改为日本的一个省。日本的省设置叫“县”，琉球群岛也就成了日本的冲绳县了。
闻知此事，大清国当然要交涉，但是到光绪七年（1881）二月，大清帝国终于以“缓议”之名放弃了琉球。令北京权力中心感到并未亏本的是，几天前，左宗棠终于从沙俄手中夺回了伊犁。正所谓“失之东隅，得之桑榆”吧！
一个老帝国，已经气喘吁吁；而一个个新帝国恰如乳虎出穴正伺机而动。
琉球国在日本列岛和中国台湾岛之间，其国辖地即为琉球群岛。自明朝起，就与它西面的中华帝国保持朝贡即藩属关系。如果仅从经济利益上算，中华帝国无论朱明还是清朝，都是在做“亏本的生意”，返回的礼物总比送来的贡品要多。但是朝贡体系是帝国地位的证明即中国之所以“居世界中心”的标志。然而再强大的帝国也有它的衰败时期，到明朝万历年间的后期，明朝的影响力大大下降，琉球的尚氏王朝被迫给日渐强大的日本进贡。日本先是他们的贸易伙伴，而后变成政治盟主之一。也就是说，琉球王国与中华帝国及日本的关系是“一仆二主”。难哪！正如《清史稿·属国一·琉球传》所记：“琉球国小而贫，逼近日本，惟持中国为声援。又贡舟许鬻贩各货，免征关税，举国恃以为生，其赀（资）本多贷诸日本。国中行使皆日本宽永钱；所贩各货，运日本者十常八九。其数数贡中国，非惟恭顺，亦其国势然。”
没有中国，它没处去进货；没有日本，它没处去销货。仅从国际贸易的角度讲，作为一个非生产性的中转国，它必然要在强国之间保持平衡。在强国力量对此发生变化时，它自然要依附强者。
中华帝国以大清面目出现后，此前因明末之乱滞留在福建的琉球国使者有了新的投托希望。顺治三年（1646），使者经南京而北上北京，要求新帝国的皇帝给他们的琉球国一个合法身即册封其统治者为王。大清帝国考究旧礼，认为琉球国还存有朱明王朝的封书与大印没有缴回，不便册封。事情又拖了八年，大清帝国才正式册封琉球尚氏家族。诏书写得牛气冲天（今译）：
“帝王讲究大德、追求大治，协调上下关系。大清帝王的权威及上天所赐，所以偏远海国努力开通海道，都来献上他们顺服的情意，愿为帝国的海外藩屏。大清帝国皇帝，我本人，继承中华法统，全面统治华夏大地，声教成功，所愿圣教传达所至无论远近，虽然是荒凉、酷热之地，也不愿抛弃不管。你们琉球国，在我帝国海外南部，原国王尚贤的儿子尚质明了天下大势，要奉我大清为宗主国，且派老国舅马宗毅贡献地方特产，声明奉行大清纪年，进表写得诚实，又缴回了明朝的旧诏书及大印。我，大清皇帝，十分赞赏你们的举动，所以派遣兵科副理官张学礼为正使、行人司行人王垓为副使，带着我天朝上国的诏书及新制给你们的新王印，前去册封，封尚质为琉球国中山王。你们国家的官僚及老百姓要协力辅佐，服从国王，以使王国永远流传下去。在此诏示，使国人全都听闻。
赐给一枚王印、普通缎三十匹、妃缎二十匹。你们到我天朝上国来进贡的体例是两年一次，进贡组团人数不能超过一百五十名。允许正副使两人、随从人员十五人到北京来，其他人到福建后，等待命令。”
这次牛气的册封虽因福建一带海域仍有战事未得实行，但是在十六年后，即康熙元年（1662）终于“仍旧依照世祖章皇帝（顺治帝）前旨奉行”，张学礼到琉球完成了重大使命，史称“成礼而还”。
在正式的诏书之外，大清帝国的皇帝们更愿向琉球国王显示自己的汉化水平，时不时就给“粤在南徼”的小国国王题个匾：康熙皇帝于康熙二十一年（1682），“赐御书‘中山世土’额”，意思是说尚氏王朝世世代代拥有琉球国土；雍正皇帝于雍正二年（1724），“御书‘辑瑞球阳’额赐王”，意思是说琉球归藩大清帝国乃是一种瑞祥；乾隆皇帝于乾隆三年（1738），“御书‘永祚瀛壖’额赐王”，意思是说祝愿琉球国国运永久不衰；乾隆二十九年（1764），又书“海邦济美”匾赐琉球国王尚穆，意思是说你们海中之国也有了美好的礼仪；嘉庆皇帝于嘉庆四年（1799），“赐御书‘海表恭藩’额”，意思是说琉球国一直以藩属的身份恭敬大清；咸丰皇帝于咸丰三年（1853），“赐琉球御书‘同文式化’额”，意思是说你们的文化与我们一样了，已经被我们同化。咸丰皇帝说得不错，因为直到琉球被日本灭掉之时，他们整个王国都使用汉文汉字，如同美国的唐人街的样子。
琉球与大清的朝贡关系使两国人民得到了实惠。乾隆二年（1737）六月，琉球国的两艘载有粟米和棉花的商船，遭遇飓风，被吹到浙江象山，浙闽总督嵇曾筠送给船民衣服和粮食，资助他们返航琉球。乾隆皇帝对此大为高兴，谕令规定以此例为制度案例，称曰：“嗣后被风漂泊之船，令督抚等加意抚恤。动用存公银两，资给衣粮，修舟楫，查还货物，遣归本国。著为令。”琉球国同样以此种办法礼遇中国船民。乾隆六年（1741）五月，大清江南商民徐淮华等五十三人的船只被飓风吹到琉球国的叶壁山，琉球国王尚敬拨专款帮助大清难民，并派外交官员阮为标带船护送徐淮华一行回国。
有些大清遭遇海难的船民甚至逗留在琉球长达一年或两年的时间。《清史稿·属国一·琉球传》另记：乾隆十五年（1750），有吴永盛等九十二人共四条船以及林士兴一百三十人共六条船，在琉球待了一年得到琉球国资助，返回福建；十六年（1751），福建闽县船户蒋长兴、江苏常熟商人瞿长顺等三十九人遭海难后，在琉球待了两年（称为“留养”），随贡使船返回祖国。
从历史记载上看，大清帝国被琉球国救助的船民及商人，远远多于琉球被大清救助的人数。这应该是中国船民的航海技能落后于海洋国家船民的缘故。
有清一代，琉球与大清交往有五十次，其中，来贡或派留学生共计四十一次，大清使者到达琉球进行“现场册封”有九次。两国来往最频繁的期间是康熙时代，琉球来使十八次，大清专使到琉球册封四次。（详见附录五《琉球与大清朝贡关系简表》）
按大清王朝各代的长度论，当以道光时代两国关系较为疏远。30年间，琉球来使五次，大清册封一次。道光皇帝也不像此前的康熙、雍正、乾隆、嘉庆四帝那样有兴致于与琉球的交往了，连个字匾都没给提。还不如此后的咸丰皇帝，还“练了一刷子”，给写了个“同文式化”的大匾。道光皇帝兴趣的寡淡，正说明大清的衰落，到道光二十一年（1841）琉球再派留学生时，大清已尝到西洋人坚船利炮的滋味。
双方最后一次来往是光绪元年（1875）。这一年来朝贡的特使蔡呈祚行完使命后返国，走到山东境内死了。大清中央核心给了使团不少的葬费，把蔡特使就地埋在大清的国土上。
这似乎是个不祥的预兆。
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