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什么叫“精膊溜”呢？张集馨在书中解释道：“山中恶少无衣履者，谓之精膊溜。”这些“精膊溜”们也要找出路，在谋求人生出路的过程中能有机会“入伙党”也成了人生幸事，总比那些不知哪会儿饿死的乞丐要强许多。成为伙党，变成正式组织化的非法社团必然会受到政府方面的严厉打击，于是，这些伙党分子就由一般刑事（如抢劫）犯罪分子变成政治反抗集团，尽管他们的一般刑事犯罪行为始终没法避免。在另一面讲，他们这些人只有把组织做紧密、做庞大，才能有效地对抗政府武装的追剿，即所谓“希图人众难拿”。随着晚清以来国家内乱的加剧，哥老会分子也成为地方实力派的兵源之一。如湘军募勇，他们就去参加，当兵吃粮也算一条出路。这些人以小团伙方式加入地方军队，仍保留着“相结为兄弟，约缓急必相助”的习惯。能够发动哗变，正是这种组织力量的表现。等地方军的重要将领发现这一趋势后，为时已晚。左宗棠曾无奈地说：“自顷‘啯噜’变为哥老会匪，军营传染殆遍。”
饱受哥老会分子闹饷困扰的陕甘总督杨岳斌在同治六年（1867）写给皇帝的军情汇报中也称：“各营弁勇有不遵营规者，烧香聚众，挟制将领，相率哗然。”
作为一种强力的民间秘密组织，哥老会虽无宗教信仰色彩，但是关注民间的宗教状况成了它的一项使命。因为晚清社会的一切社会问题都高度政治化，宗教问题概莫能外。这个问题首先是传统集权的中央政府近乎失效引起的。当初一切处于社会极度弱势的人们，面对政府失效特别是司法不公，怀着获得救济的目的加入外来宗教基督教。但是，当他们加入之后，立刻发现这个外来的宗教在中国社会具有十分强势的政治作用，甚至可以影响到司法判决。于是，不唯最弱势群体把外来宗教当做利益斗争工具，就是社会上一些不良分子也趁机加入。于是，就出了广东陆丰县署理知县（代县长）所说的社会情况：“莠民以教士为逋逃渊薮，教士以莠民为羽翼。俗谚有曰：‘未入教，尚如鼠；既入教，便如虎’。”
民间社会无法直接对抗外来宗教的政治强势，秘密社团就成了他们的代理人。在中国南方，哥老会采取了最传统的民间方式即利用谣言制造事件，嫁祸外来宗教，并给后者以沉重的打击，如光绪二年（1876）发生的剪辫子事件即是如此。
该年春天南京一带传出谣言，说有妖僧剪人辫子，还剪女人衣襟，被剪者百日之内必死。谣言越快越离谱儿，起初说是妖僧，而后又说成飞着的小纸人儿。很快，谣言越界，同时传到了安徽与浙江。
事情越闹越大，以至于安徽巡抚裕禄亲自出面督办破案，每个剪辫案件都有一个非常明显的特征，那就是加入天主教的人不受伤害，被剪的人全是非教民。
这就怪了，于是，百姓议论纷纷，怀疑天主教在行邪术。到了夏初，平常百姓几乎一致地认为是天主教在为害。在安徽建平县（今为朗溪县），一位在该地打工的河南农民阮光福被剪了辫子，他们在田间边干活边议论，按当时的流行看法说是天主教堂干的。恰好这时传教士杨锡琴路过，听到此议，便进行责问与质对，双方发生了激烈口角。晚上，杨锡琴与神甫黄之坤将阮光福等几个在田议论天主教的农民抓进教堂。当地还有河南农民工，其首领何渚平日里就看不惯教堂的做派，隔天清晨组织七八百人手持棍棒冲进教堂，打死了杨锡琴与黄之坤。更兼外界传说教堂办的女校是教士奸淫当地妇女的场所，愤怒的人群一把火烧了女校，也烧了教堂。而后，拆教堂、烧学校的浪潮遍及了长江中下游地区。
安徽地方政府不得不全面调查谣言的来源，最后发现造谣者是当地哥老会小头目张龙虎与僧普清。安徽方面上报中央的结论是：“（剪辫者）其宗派大抵出自白莲教，其头目大抵出自哥老会，与天主教并无干涉。”
谣言，也传过了；教堂，也拆烧了；民众，也乏兴了。整个事件不过给国家带来了一些外交麻烦而已，只是中央政府到光绪皇帝亲政之后才彻底认识到哥老会煽动宗教事件的危害。光绪皇帝于光绪十七年（1891）春，曾发出上谕，说：“各省哥老会匪最为地方之害。……匪徒行踪诡秘，往往与游勇、地痞暗相勾结，动辄纠集党羽，乘机煽乱，造谣惑众，潜谋不轨。”
哥老会的秘密结社性质与武装斗争的能力，也被官方的权力斗争及个人恩怨所利用。如捻军降清将领（也是天地会成员）李昭寿被清政府严令于安徽处死后，其子李显谋改名李洪，加入哥老会。
对李昭寿一案，几乎所有知情人都知道是一起冤案。只是因为政府方面拿不准他忽反忽降的性格，再加上太平军已灭，原来所收买的叛乱首领已经成了潜在威胁，所以要找个理由处死。李昭寿先是被诬在扬州府滋事的罪名，革去江南提督的要职，“交地方管束”。李昭寿忍不住，就拿地方文人出气，抓了贡生吴廷鉴。朝廷找个借口还找不到，马上下令，责成安徽巡抚将李昭寿就地正法。
李洪决心为父报仇，又以哥老会成员身份广交安徽、江苏等地的青洪帮首领，在长江中下游地区颇有影响的哥老会首领匡世明表态支持李洪的复仇计划。
哥老会活动能力非凡，打通了镇江海关的外籍帮办梅生，托其到香港购买军火。从光绪十五年（1889）四月到六月，短短两个月梅生就为李洪采购齐了军火。于八月初装船由香港运往上海，准备经上海再转往安徽。有趣的是送军火的二十名洋人，早有六人已经加入哥老会。
英国情报部门从这伙人在香港采购军火时就进行了跟踪，事先通知上海海关与英国海军。这样，梅生等人被捕在所难免。清朝地方大员对此事高度重视，迅速展开以镇江为中心的大搜捕，结果拿获了李洪、匡世明等一大批哥老会和青洪帮分子。虽然李洪等人被捕，暴动计划破产，但其整个力量并没被破坏，其部属很快卷入长江下游地区的以反洋教为名的地方骚乱。
哥老会由四川流出，遍及长江中下游地区，广义化地印证了明末清初流行的一句话：“天下未乱蜀先乱，天下已治蜀未治”。
1861年，三十一岁的咸丰皇帝死在了热河行宫，肃顺等八大臣辅政。由于肃顺与慈禧关系一直紧张并排挤恭亲王奕䜣，促成后两方迅速联合，以伪造咸丰皇帝遗诏罪名逮捕肃顺等人，并很快处死八大臣中的三人。
1884年，慈禧太后与醇亲王奕联手，罢黜出旧日政治盟友奕䜣，称他“近年爵禄日崇，因循日甚”。最后，给予“开去一切差使”、责令“居家养疾”的处分。比之于辛酉杀人的政变，此次政变可称为“软性政变”。
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