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中国第一位外交官郭嵩焘出使英法时，她亲口对后者说：你只一心为国办事，不要计较别人的闲话。而当压力重重，使她不得不撤换极力推崇西洋政治制度的第一公使时，她也觉得对不住郭嵩焘，只好托即将启程去接替郭嵩焘的曾纪泽委婉透话：郭这个人还是不错的，出使期间为国办了许多事。耿直的郭嵩焘不领情，他回国之后根本没按公务规定去北京谢恩，而是从上海直回湖南。
为了让本书具有微观的可考性，我将这三十年之间的有些小故事以典故的形式精炼地萃集在一起，单作附录，形成一个相对完整的分支体系。它们既可对主体章节进行诠释，又可对这三十年的背景进行描点式说明。也许小典故部分的趣味性远超过了本书主体的“系统性”，但愿这些小典故成为读者与朋友之间趣谈的小资料。
小典故在细节上还原历史，同样也会对课本化、脸谱化的史学流弊给予一定的纠正。比如说，一直为近代以来的历史所推崇的抗法名将、民族英雄冯子材，他要求越南驸马对他行三叩九拜之礼，过了一把皇帝瘾。在这个典故另一端，接到强行撤军命令的冯子材，与南宋初岳飞被迫撤军时的心情，是一样的。但是，后者因为政治观点与皇帝不一致，终遭杀身之祸，而冯老将军却无此不幸。两相比较，晚清时期与南宋初期的最高统治者同样仰仗军事集团，但晚清时期对军人则大为宽恕。这也是历史的一种进步，从更深层次上也可以说明：为什么是军人集团领导了中国的洋务运动。
可以肯定地说，绝大部分小典故，读者闻所未闻。对于每个小典故，我都加上一两句评语，称为“评曰”。这样的评语模仿了中国正统史著中的“论曰”及“赞曰”的方式，本意是为引发读者自己的看法，至少会引起读者对相关史著，如《清史稿》与民国时代笔记《新世说》的阅读兴趣。退一步说，即便读者对文言文不感兴趣，总还能阅读一些文白对照的系统版本。这也算为他人做嫁衣了。如此，也没什么不好的，反而使我很欣慰，因为我一直持守我的一句“名言”——思想没有专利。
我相信，无论是在文言文阅读还是在白话文的阅读中，读者总会有自己的“知识的化反学反应”。于是乎，新的史学观点就产生了！它将更加有助于读者准确地在自己的脑海中复现历史，即给想象的翅膀标上斑斓的色彩。
这样，历史就属于读者自己的了！
2007年3月15日于绵逸书房
1856年，“亚罗号”中国船只在英占香港登记过期，引发国际冲突，总督叶名琛凭父亲算卦的结果决定战争或讲和。
1860年，第二次鸦片战争以大清帝国失败而告终，一系列的《北京条约》签订了。这年，英国把广州的治权还给了大清，俄罗斯从大清划走一百零四万平方公里的土地，作为它居间调停的报酬。
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