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屋子里的吵闹声终于平息下来。过了一会儿，杰森跑出来要我们帮他烤肉，脸上的表情看起来好像受了什么惩罚。我们跟他绕到屋子后面去，一边等烤肉架热起来，一边聊一些轻松缓和的话题。黛安从屋子里走出来，满脸激动的表情，不过却洋洋得意。从前，每次她吵赢杰森，脸上就会出现那种表情，有点桀骜不驯，有点喜出望外。
我们到厨房里坐下来，吃鸡肉，配冰茶，还有剩下的三种豆子的综合色拉。“大家介意我祷告一下吗？”西蒙问。
杰森翻了一下白眼，但还是点点头。
西蒙很庄重地低下头。我硬起头皮准备听他传道，没想到他只说了两三句：“愿主赐予我们勇气，领受您置于我等之前的恩典，而今而后。阿门。”
祷告所表达的不是感恩，而是祈求勇气。很符合眼前的需求。黛安在对桌朝着我笑一笑，然后掐了一下西蒙的手臂。我们开始吃起来。我们很快就吃完了，阳光还在天际徘徊流连。天色未晚，蚊子还没有出来肆虐。风停了，寒凉的空气中飘散着一股轻柔。
外头的某个地方，情况正急遽改变。
我们还不知道出事了。就连人脉亨通的杰森也没有接获通知。就在我们开始咬第一口鸡肉，到吃完最后一口色拉这段时间，C国人已经撤出谈判，立刻下令发射了好几枚改良的东风飞弹，上面装载了热核弹头。正当我们把啤酒从冰桶里抽出来的时候，飞弹可能已经画出弧形的弹道，升上半空中。绿色的啤酒瓶形状像飞弹一样，仿佛天气太热，不断冒汗。
我们把户外露天平台的餐桌收拾干净。我告诉他们，西蒙的火星塞烧掉了，我打算明天早上载西蒙到镇上去。黛安悄悄跟她哥哥讲了几句话，隔了一会儿又用手肘顶了他一下，杰森终于点点头，转身对西蒙说：“斯托可布里奇镇外有一家汽车百货行，他们营业到九点。要不要我现在就载你去？”
这是握手言和的表示，虽然看起来有点不情愿。西蒙刚开始有点惊讶，但是很快就恢复正常。他说：“既然你这么好意，又可以坐法拉利兜风，我可无法抗拒了。”
“我可以让你开开眼界，看看它能跑多快。”一看到有机会炫耀他的宝贝车，杰森的懊恼很快就一扫而空了。杰森跑进屋子里拿钥匙。西蒙跟他走之前，回头露出一种“我的老天”的表情。我看着黛安。她笑得很开心，对自己外交手腕的胜利感到很得意。
外头的某个地方，东风飞弹穿越时间回旋隔离层，逐渐接近设定的目标。想象中，那是很怪异的画面： 飞弹完全由内部的程序操控，飞过黝黑、冰冷、静止不动的地球上空，对准那看起来毫不起眼的人造物体。那些物体悬浮在南北极上方好几百公里的高空。
仿佛舞台上正在上演一出戏，底下却没有观众，感觉很突兀。事后，我们有了一个合理的推论： C国的飞弹引爆后，并没有影响到时间梯度。严重影响到的，是环绕着地球的视觉过滤层。人类对时间回旋的看法当然也受到剧烈的冲击。
几年前，杰森曾经指出，时间梯度意味着，如果不是假想智能生物刻意安排的过滤，数量惊人的完全蓝移辐射线将会遍洒整个地球表面。每一秒钟所承受的阳光照射量将会超过三年，足以杀死地球上的任何生物，足以摧毁土壤的繁殖力，足以使海洋沸腾。假想智能生物帮地球建造了一层时间的环围，也帮我们挡住了致命的副作用。此外，假想智能生物所控制的，不只是传送到静止地球的能量有多少，还有地球本身要反射多少光和热回到太空。或许这就是为什么，过去这几年，天气总是那么舒适宜人，那么……平均。
至少，在东岸标准时间七点五十五分，在C国核子飞弹击中目标的那一瞬间，伯克郡的天空依然万里无云，依然清澈剔透如爱尔兰著名的华特佛水晶。电话响的时候，我和黛安正在前面的房间里。
杰森打电话进来之前，我们有没有注意到什么？光线改变了，但并没有感觉到什么异样，仿佛只是一朵云从太阳前面飘过。没有，没什么事，我的注意力全在黛安身上。我们喝着冰凉的饮料，闲话家常。我们聊起读了哪些书，看了哪些电影。谈话迷人的地方不是聊的内容，而是谈话的节奏，一种韵律。当我们独处的时候，就会沉浸在那种韵律中，无论是从前，还是现在。无论是朋友之间，还是情人之间，交谈会创造出一种独特的韵律，或轻松舒缓，或尴尬笨拙。即使是最乏味的交谈，话中都会有暗藏的深意，仿佛地底的河流。我们谈的都是些平凡无奇的老生常谈，但话中暗藏的含意却是如此深沉，有时甚至还隐伏着危机。
没多久，我们仿佛触动了彼此心中的某些情思，仿佛西蒙·汤森和过去的八年都变得毫无意义。也许刚开始是在开玩笑，后来渐渐变得不像是玩笑。我对她说，我很想念她。她说：“有好几次，我好想跟你说话，需要跟你说话。可是我没有你的电话号码，或是觉得你一定很忙。”
“你应该找得到我的号码，而且我不忙。”
“你说的没错。其实，那种感觉就像是……道德上的怯懦。”
“我有那么可怕吗？”
“不是你，而是我们的处境。我总觉得自己似乎应该向你道歉，却又不知从何说起。”她的微笑中有一点疲倦。“现在似乎还是不知道该怎么说。”
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