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艳茹看着爸爸那绝不让步的神情，转过身来，低声下气地请求蛮横的刘庆强：“你，你先回去吧。今天，我一定，一定把信给……给你送去……”
刘庆强鼻孔里哼了一声，大嘴巴冷酷地歪了歪。眼前出现的情况，是他不曾料到的，他原以为取回那封信轻而易举，没想到高浩天竟会耍出那么一招。他能这样让步吗?不，他要让步，他要退缩，他就不是刘庆强了。
刘庆强的父亲是个三轮车工人，母亲原是家庭妇女，一九五八年以后在里弄生产组干活。他从小在弄堂里就是出了名的皮大王，绰号“拖鼻涕”，三天两头旷课在家，整天和一帮调皮捣蛋的孩子玩，打弹子、刮香烟牌子、打康乐球、斗蟋蟀、猜角子、赌沙哈、到人民大道买鸽子，凡是不正当的小赌博活动，他都有份。在学校里，他是个出了名的“盐书包”老留级生，和他一同踏进小学校门的同学已经在念初二了，他还在五年级里“摆大王”。好不容易熬完了小学，却没有考进中学，父母逼他到“补习班”读书。才读了几个月书，就因偷盗住宅区的空牛奶瓶子出卖，被开除了。父母为他急得要死，同学们也替他的前程担忧，他却满不在乎，在里弄里混混荡荡，做了一年多社会青年。建工局招工，当了一名泥水匠，也是三天打鱼，两天晒网，经常在社会上鬼混。久而久之，他结交了一帮打群架、赌钱的酒肉朋友，有了钱就到饭店里大吃大喝，没钱的时候就到公园茶室里打扑克、盯梢。进单位第三年，他干了一件恶事，为此，单位里给了他一个记过处分。
他家原来住在沿马路房屋的三层阁上。在这幢房子的二层前楼，住着一户人家，父亲是裁缝，母亲是小学教师，两口子只有一个独养女儿，初中毕业后分在纺织厂当艺徒。那姑娘生得眉清目秀，刘庆强每次在楼梯上见了，都死死地盯着她望，没人见的时候，还嘻嘻地朝她笑，向她献殷勤。可那姑娘知道他是弄堂里出了名的“贼坯”，不愿答理他。那一天下午，姑娘因上夜班，关上了屋门睡觉。刘庆强居然从单位里请了半天病假回来，爬上前楼后窗，跳进姑娘家，把她奸污了。姑娘的父母告到刘庆强单位里，刘庆强的恶名声更臭了。
偏偏时来运转，文化大革命一开始，动荡的时势使得一帮刘庆强这样的人物跳出来胡搅乱闹，给“走资派”施加压力，掀起所谓“革命”的高潮。刘庆强看准了机会，就痛哭流涕地控诉“走资派”对他的“迫害”，扯旗造反了；但在本单位没几个人追随他，他干脆就搞跨行业、跨地区的造反队，把他那批打群架、赌钱的酒肉朋友，统统网罗进来，自己当了头头。这以后的业绩，他自己倒有一句话概括：“老子全靠长矛和藤帽，给自己杀出了一条官路。”在上海先后发生的“解放日报事件”、“康平路事件”和全国闻名的“安亭事件”中，他都带着自己的小兄弟参加了。他砸过《解放日报》社的办公室，打碎过康平路的玻璃，在安亭卧过铁轨，也去冲过市委，因为这些功劳，“一月夺权”以后，他当上了公司革委会主任。不久，要给知识分子成堆的地方“掺砂子”，他这颗“砂子”就掺进了医院，成了红极一时的工宣队分团团长，并被指定担任医院新党委的副书记，这时上头才发现他还不是党员，赶快突击“纳新”。他还没开始过组织生活，却早已主持医院党委的工作了。
在顺风的官路上走过一截之后，刘庆强开始注意穿戴，学会了见到人就握手、打哈哈；也多少翻翻报纸，看几份文件，记牢几句诸如“阶级斗争新动向”、“路线正确了，一切就有了”、“政治可以冲击其他啦”一类的话，以便在开会时即兴讲几句，作点指示。虽然他读文件常常念错字，有一回还把秘书写在页尾上的“接下页”一起读了出来，引起一阵哄堂大笑，连他自己也仰脸笑了起来。但这不过是小节，无关宏旨。重要的是：过去他想追求年轻姑娘，人家见他就避，现在小兄弟中自有人给他介绍对象，他可以随意挑拣；过去总觉得衣袋里没有什么钱，现在除了工资，还能经常拿到给他们这类新干部的补贴；过去他上下班总要挤公共汽车，现在有医院里的吉普车接送；过去他家住在三层阁上，现在他住进了原来资本家郑大康家的花园洋房。
一切都变了。唯独他的贪婪、残忍、无耻、凶狠、唯利是图没有变。这也难怪，他从小就把生活看成是一场赌博，既是赌博，要成为赢家，就得狠心，不择手段！
眼前，刘庆强就正在进行一场赌博。不过，那对手倒不是高浩天父女，而是工作组长叶乔。
刘庆强和叶乔早就打过交道。几年前，在跨行业的造反组织中，他们也曾在一起“并肩战斗”过一段日子。他深知叶乔这个人目光锐利，聪明绝顶，而且严肃认真。叶乔掌握了的材料，你想借来看一看，那就比叫守财奴打开他的钱柜还难！刘庆强为此对叶乔深为不满。早在那时，叶乔就反对打、砸、抢，反对在揪斗干部的群众大会上搞“喷气式”、罚跪、打人，反对造反派内部经济无人经管。为此，曾和刘庆强顶撞过几次，使刘庆强极为难堪，暗中指使自己手下的小兄弟不轻不重地揍了他一顿，从此两人就分了手。一九六九年“吐故纳新”时，卫生系统要发展叶乔入党，来征求同一条战壕“战斗”过的刘庆强有什么意见，刘庆强就说叶乔贪生怕死，对走资派斗争很不坚决，有讨好包庇走资派之嫌。以后，没有听到叶乔的消息了。他万万没料到，这小子居然混出了头，被派到医院来当工作组头头了，真是冤家路窄。刚一得悉叶乔将走马上任，刘庆强就听消息灵通的戴志光说，叶乔这些年来尽乘顺风船，市里面委派他到过几个“老大难”单位，只要他一去，那“老大难”的帽子不久就会摘掉，马上就变为先进的典型。他每到一个新单位，都是深入群众，及时解决疑难问题，同时又能领会市委意图，因此，改组“老大难”单位的党委，撤换不称职的干部，提升某些新干部，只要他的报告一上去，市委无一不是批示照办、或立即处理。戴志光还告诉刘庆强，叶乔的地位之所以这么特殊，是因为他是内定的“送北京”干部。现在让他在基层多转转，多泡泡，将来出任部长、副部长，他的实际经验就丰富了。刘庆强听到这些有来头的“小道消息”，既羡慕又害怕。羡慕的是这家伙眼看要青云直上，坐“红旗”牌轿车去了。害怕的是，他一进医院这个“老大难”单位，就大刀阔斧干起来，堂而皇之地公报私仇，这样，曾经唆使小兄弟们打过他、在他入党时又阻拦过他的刘庆强，就别想在官路上往前走，甚至还极可能栽在他的手掌心里。
刘庆强当然明白他自己在医院里所干过的那些坏事，他不想让叶乔抓住把柄，便匆匆忙忙堵塞漏洞。对医院的职工，他自认为还压得住，唯一叫他担心的是高艳茹这小娘们至今不甘心受他的控制，偏偏她的男朋友又是叶乔的嫡亲弟弟，这就使他急于要封住高艳茹的嘴巴。因此他不惜暴露，前两天亲自登门威胁，好不容易有了点效果，不料却碰到了叶铭。他知道叶铭和高艳茹有六年的感情基础，更不放心，于是在玩了一系列手段之后，昨天又给高艳茹写了一封赤裸裸地威逼利诱的信，要她守口如瓶，不许对叶铭及任何人吐露真情。这一切，他都自认为是棋先一着，可是，今天一早到医院，就获悉叶乔已经找高浩天谈过话，还听说叶勤要到高家去。这真使他瞠目结舌，马上想到那封信要是落到叶乔手里，岂不是真相毕露，全盘皆输了吗?
现在，这场赌博已经到了关键时刻。想个什么办法来对付这个固执的臭老九呢?多年来，刘庆强整人逼人，吃透了一部分老知识分子的心理，他们脸皮薄，名誉心强，又最怕捅到内心深处的隐秘、最爱护家庭的荣誉。看今天这样子，也顾不得自己的面子了，必须把事实真相抖出来，必须给他致命的一击。刚才艳茹颤巍巍地来求他，他冷冷地哼了一声，反倒坐了下来，阴阳怪气地说：
“老子不走!你告诉老家伙，我是你的什么人！”
“啊！”高艳茹一声惊呼站立不稳，瘫软地倚靠在大橱边。
“说！”刘庆强忽又站了起来，逼视着艳茹。
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