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一
古代许多小说，无论唐代传奇、宋元话本、明清一些长篇或短篇小说，常常首先交代故事出于某朝某代，某郡某县，甚至还要提出是作者亲历亲见亲闻，以资取信于人。当然其中也有许多可能是真实的和写得好的，但也确实有些作品的故事内容、生活制度、人物形象与那些时间地点的特色并不吻合，徒然成了一套“例行公事”，不起什么作用。《红楼梦》一书却不然，它首先提出“年代无考”、“真事隐去”，但从书中的人物形象中却十足鲜明地表现了时代特征。作者在第一回写“太虚幻境”的石坊对联说：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
这恐怕也是作者为自己这种寓真实于虚构的写作手法来发的一个声明吧！
先看书中所写的年代：
第一回假托僧道二人与顽石对答中提到：
只是朝代年纪，失落无考。
又说：
第一件，无朝代年纪可考。
到了七十八回《芙蓉诔》中，因为文体的格式关系，不得不具备年月日，于是提出：
太平不易之元，蓉桂竞芳之月，无可奈何之日。
这一方面表现宝玉对晴雯悲念追悼的心情，又好似游戏文章用不着郑重写出年月的样子，其实仍然是巧妙地避开真实年代。
至于第七十八回贾政述说恒王的事迹时，只说：
当日曾有一位王爵，封曰怛王，出镇青州。
这恒王分明是明代的王爵，何以不说“明朝”，而只说当日呢？这只要看了下文便好明白。下文述说异代之后朝廷“褒奖”前代人物时说：
昨日因又奉恩旨，着察核前代以来应加褒奖而遗落未经奏请各项人等。
在明代之后，当然是清代。这里前边用“当时”，后边用“前代”，这两朝关系便无形地交代过去了。
至于地方，常是真假参半。有些著名地方，并不止清代特有的，常用真名。例如：
苏州城（第一回）、苏州（第五十七回）
湖州（第一回）
金陵（第二回）、南京（第七十五回）
京口（第六十九回）
大同府（第七十九回）
元墓（第一一二回）
还有明代特有的地方建置，清代已然改变了的，例如；
金陵应天府（第三回）、应天府（第三回）
还有根本即假的，例如：
大如州（第一回）
铁网山（第十三回，脂本作“潢海铁网山”）
孝慈县（第五十八回）
平安州（第六十六回）
太平县、李家店（第九十九回）
急流津（一○三回）
即书中那些地名真实的地方，其地理位置也非常含糊。
在佛教经典中，认为世界有四大部洲，中国属于“南瞻部洲”，所以道场中写给神像的疏表，必须写出是世界上哪一部洲、哪一国家，然后才写什么年月，这是那些疏表的特有格式，在第十三回秦可卿丧事的疏表中写道：
四大部洲至中之地，奉天永建太平之国。
仍然没有“大明”或“大清”等类具体的朝代字样。
还有书中屡次提到“京城”，但一律都用“长安”。
例如：
长安城中（第六回）、长安县（第十五回）
长安都中（第五十六回）
长安（第七十九回）
此外也有很多处提到“进京”、“来京”等话的地方，但翻遍了全书，从来没有一个“京”字上有“北”字的。因为单提一个“京”字便相当地笼统，如说“北京”，则标识了清代的首都。固然明代的首都也是北京，未尝不可以强辩，但作者终于把它躲开了。
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