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《马关条约》签订后，李鸿章为千夫所指，代朝廷受过，失去直隶总督、北洋大臣等职务。1896年2月，为贺沙皇尼古拉二世加冕，同时也为“联俄制日”，李鸿章被派出访欧美，进行了一次环球访问。
《中俄密约》的签字，使李鸿章相信“二十年无事，总可得也”。实际并非其所想，却开启了列强竞相争夺中国的大门。不过，对于这趟经历，他得出的根本结论是：“至于根本计，尤在于变法自强。”
1896年6月他到达柏林，下榻于柏林豪华的恺撒大旅馆。他前往皇宫晋见了德皇威廉二世，呈递国书，并致颂词，对德国帮助中国要回辽东、帮助中国训练军队、购械铸船表示感谢。为讨教强国之策，李鸿章专门赶到汉堡附近拜访了已经下台的俾斯麦。俾斯麦设家宴招待李鸿章。对于“东方的俾斯麦”的来访，俾斯麦提供了建立强国的要诀：建立一个强大的军队。显然，这符合李鸿章的改革取向。但是，这并非是中国自强的根本之计。
1896年8月28日他抵达纽约，掀起了美国的“李鸿章热”。为迎接李鸿章的到来，正在海滨度假的美国总统克利夫兰特地赶到纽约会见李鸿章。纽约港到处挂起了大清帝国的国旗，礼炮轰鸣，万人空巷。李受到了“史无前例的礼遇”（《纽约时报》）。李鸿章在回答美国记者提问时展现了一个卓越的外交家的敏锐的国权意识和现代意识。
他抨击美国的排华法案：适逢美国国会已通过了排华法案《格力法》，李抨击这个法案，“眼睛射出灼人的光芒”。他说：“排华法案是世界上最不公平的法案……你们因你们的民主和自由而自豪，但你们的排华法案对华人来说，是自由吗？这不是自由！”
他认识到国际经济的互利性质：当记者问到对华投资时，李鸿章展示了他惊人的经济学知识，认为在华投资是双方互利的事，并表示清政府非常欢迎任何资本前来投资，建立当代工业企业。他同时说：“对于铁路、电讯等事务，要由我们自己控制。我们必须保护国家主权，不允许任何人危及我们神圣的权利。”
他对于妇女的教育问题表达了开明的立场。美国记者问及：“阁下赞成妇女受教育吗？”他答曰：在我们清国，女孩在家中请女教师提供教育，所有有经济能力的家庭都会雇请女家庭教师。我们现在还没有供女子就读的公立学校，也没有更高一级的教育机构。这是由于我们的风俗习惯与你们（包括欧洲和美国）不同。也许我们应该学习你们的教育制度，并将最适合我们国情的那种引入国内。这确是我们所需要的。
他认识到报纸或者新闻媒体应该揭露真相。他说：“清国办有报纸。但遗憾的是……清国的编辑们在讲真话时十分吝啬……由于不能诚实地说明真相，我们的报纸也就失去了新闻本身的高贵价值，也就未能成为广泛传播文明的方式了。”
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