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道光十二年中举后，三试春官不第的落第举人左宗棠曾以“湘上农人”自嘲，但其脾气确实有村野匹夫的暴躁，并且差点为此丢掉性命。
太平军过湖南，左宗棠在老乡郭嵩焘的劝说下出山，担任新任湖南巡抚骆秉章的幕僚（师爷）。师爷在政府的正式编制之外，没有级别。但骆秉章十分信任他，对他言听计从，把一切政务都交给他处理。这对恃才放旷的左宗棠更是如虎添翼。于是，左宗棠“以诸葛亮自比，人目其狂也”，不把一般的官员放在眼里。湖南永州总兵樊燮因被人举报贪赃枉法（一说是汇报工作），来到巡抚衙门接受调查。樊燮对顶头上司行了大礼，而对左宗棠仅仅作一揖见面。
左宗棠面露不满，当即大声呵斥：快给我请安！樊燮不服，回敬道：朝廷定的规矩，哪有我二品武官向你一个师爷下跪的！左宗棠恼羞成怒，大骂道：忘八蛋，滚出去！据说还打了樊燮一耳光。樊燮被震蒙了，怏怏退出。
左宗棠的大骂，惹了大祸。尽管樊燮的案子证据确凿，但是左宗棠违制，则是不可饶恕的罪过。此时，湖广形势吃紧，而高层政治斗争也非常紧张。樊燮便绕过湖南巡抚，直接把状子告到了湖广总督官文那里。满洲权贵官文，正要借机打压地方汉人军政势力，如获至宝，便上诉至朝廷，参劾左宗棠为“劣幕”。
左宗棠一开始不以为然。其实，咸丰帝收到奏疏后就大怒：一个小小的师爷，竟敢违抗朝廷的礼制！准备派员进行秘密调查，如果情况属实，可以就地处斩。左宗棠的一帮重量级的朋友在朝廷先得到了消息，展开了一场紧张的营救工作。
这一营救过程中首要的关键人物是执掌军机的肃顺。肃顺是咸丰的大红人，官至户部尚书、协办大学士。此人非常重视利用汉族官僚拯救朝廷于危难之中，曾国藩就是得到他提携的英才。他尝言：“咱们旗人混蛋多，懂得什么？汉人是得罪不得的，他那枝笔厉害得很啊。”
肃顺曾经嘱托过曾国藩注意提携人才。此次湖南出事，他当然就很关心。他把此事告诉了自己笼络的门客高心夔。后者是江西湖口县人，曾在曾国藩处任幕僚，得到曾的推荐入京协佐肃顺，与王闿运、龙汝霖、李寿蓉、黄锡焘等五位名士共同被称为“肃门五君子”。高心夔禀肃顺说：“宗棠以傲倨对樊之骄倨，失之为粗野。但樊以下骄上，失之为纲纪，此可容乎？且朝廷正当用人之际，季高（左宗棠之号）才名满天下，岂可不为季高争之乎？”肃顺指示赶紧行动。
高心夔就告诉了王闿运，王闿运（湖南湘潭人，咸丰年间举人，屡试未中进士，但为曾国藩和肃顺所识，后来成为晚清的大学者）又告诉与肃顺同任南书房行走的郭嵩焘。南书房本为皇帝的私人顾问机构，成立于康熙十六年(1677年)。翰林入值南书房，初为文学侍从，随时应召侍读、侍讲；常侍皇帝左右，备顾问，论经史，谈诗文。在军机处成立后，其职能虽然下降，但是，仍为皇帝直接服务。
郭和王转过来又请教肃顺，肃顺就再次指示找一重臣奏疏保荐左宗棠，然后他再对咸丰发动攻势。一个小小的无进士出身的师爷，竟然惊动了朝廷的最上层！可见晚清政坛关系网之厉害。
郭嵩焘就回去找了同在南书房当值的潘祖荫，另外加上胡林翼、曾国藩为左宗棠说话。胡林翼在奏疏中力荐左宗棠，疏中有“名满天下，谤亦随之”之语。潘祖荫也上疏，保护左宗棠。
潘祖荫何许人也？此人的祖父潘世恩曾为乾隆癸丑年科举考试高中一甲一名状元，而他本人也是新任探花（咸丰二年）。所以，南书房的这帮重量级人物共同出面，把咸丰帝搞晕了头！潘祖荫在疏中更是语出惊人：“国家不可一日无湖南，即湖南不可一日无宗棠也。”肃顺则顺水推舟，称“人才难得，自当爱惜”。
于是，左宗棠不仅保住了性命，还被任命为四品京堂候补，襄办湖南军务。好一个因祸得福的典型。
怎么回报这些朋友们、上级们都不够。对于左宗棠而言，只有不负众望，才是最好的回报。不过，对于直接促成保命成功的潘祖荫，左宗棠一直都是以礼相待，每年冬天要送潘一千两“炭敬”；并投其所好，一直送古董、文物给潘大收藏家。
樊燮后来被革职，但是他因此而记住了左宗棠的话，制作洗辱牌一面，上书“忘八蛋，滚出去”六字；激励子孙考中进士，超过左宗棠。其子樊增祥，光绪三年考中进士，官至署理两江总督，总算雪了耻。
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