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战争开始后，叶名琛上书咸丰帝，说道：“默念与洋人角力，必不敌，既恐挫衄以损威，或以首坏和局膺严谴，不如听彼所为，善藏吾短。又私揣洋人重通商，恋粤繁富，而未尝不惮粤民之悍。彼欲与粤民相安，或不敢纵其力之所至以自绝也，其始终意计殆如此。”可见他是把作战的希望寄托在民众身上。
事实上的叶名琛，一方面表现得非常镇定，他“高谈尊攘，矫托镇静，自处于不刚不柔、不竞不绣之间”。当英军三艘军舰越过虎门、攻占广州东郊的猎德等炮台时，叶名琛正在阅看武乡试。他闻讯后微笑着说：“必无事，日暮自走耳。但省河所有之红单船及巡船，可传谕收旗帜，敌船入内，不可放炮还击。”次日，英军攻占省城对岸河南凤凰冈等处炮台，叶名琛闻报后仍不动声色，继续阅看武乡试的马箭比武。他的部下却害怕了，说“风大，难马射，请早收围”。叶名琛这才退堂，招集各官到督署商议对策，断言十五日无事。
叶名琛的镇定，首先来自他的巫术活动。原来他在总督衙门建了一个“长春仙馆”，里面祭祀吕洞宾、李太白二仙；一切军机进止都取决占语。其过十五日无事，就是两个大仙告知的。而广州城恰恰十四日沦陷。当时民谣曰：“叶中堂，告官吏，十五日，必无事。十三洋炮打城惊，十四城破炮无声，十五无事卦不灵。洋炮打城破，中堂仙馆坐；忽然双泪垂，两大仙误我。”
但是，另一方面，叶名琛还是作了积极迎战准备的。除了发布告示悬赏杀敌外，他还下令整备团练二万余人。各地民团积极响应，“城厢内外，各榜长红，约剿杀外人，同仇敌忾”。民团的骚扰也有一定的效果：其一，他们用装满火药的沙船袭击岸边的英军军营，虽然没有炸死他们，也着实吓唬了这300名士兵。其二，他们沿用赤壁之战的火攻之法，用四只筏子，点燃后漂到英舰旁，造成了英军的混乱。其三，英军的一艘小船，曾经碰触到民团抛掷的火药瓶，烧毁。
广东水师也发动了袭击。比如，他们安放的水雷爆炸，可惜稍稍提前了一些。再有，广东水师的几艘战船曾经炮击两艘英舰达二十分钟。同时，水师船只不停地骚扰英军补给船，并发动对英军驻扎地的火攻。
如此看来，叶名琛得名“六不总督”，即“不战不和不守；不死不降不走；相臣度量，疆臣抱负，古之所无，今亦罕有”，实在是冤枉。其真实的原因，一在于随后中国战败，总要有个替罪羊，叶名琛就成了众矢之的。其二，对叶名琛的“六不”定论，成为一种普遍的观念，如此则无法能够全面再审视这位悲剧人物。据学者考察，叶名琛当时能够动用的兵力非常有限，因为南方的绝大部分兵力都被抽调到镇压太平天国的前线去了，英军是趁虚而入，动用民团是不得已的办法。在有限的条件下，叶名琛是战了的，只是战而不胜。同时，他拒绝讲和，也无可厚非；如果讲和，无异于投降。因此，他没有和，也没有降，也没有逃跑，一味死顶，则是事实。但是，除此之外，似乎也没有更多的办法。只是他的扶乩求仙，实在是愚昧之极。
叶名琛有着很多的无奈，但何尝不是帝国的无奈呢。
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