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《清史稿》称：“名琛性木，勤吏事，属僚惮其威重。初以偕徐广缙拒英人入城被殊眷，因狃於前事，颇自负，好大言。遇中外交涉事，略书数字答之，或竟不答。”
但这位自负的疆臣，因镇压农民起义有功，深得咸丰帝宠信，长期担任广东巡抚、两广总督。其间，最有争议之事是其动用民意，遏止英人进入广州城。
第一次鸦片战争结束后，清政府允许英人五口通商，得派领事于五处，专理商贾事宜。于是福州、厦门、宁波、上海等处，均相继设立领事馆。但是，最先和洋人接触的广州城，却碰到了地方的强烈抵制。史载，当时因广州绅民“平英团”与英人在三元里决战后，积嫌已深，乃“合词请于大府，毋许英人入城”。时耆英为两广总督，不能禁遏，而英人又屡请履行条约，允其入城。耆英既不敢纳又不敢拒，就秘密告诉英人，说粤民鸷悍，请徐图之，期以二年后践约。道光二十九年（1849年），耆英被召入京，徐广缙代为总督。英国人派兵船闯入珠江口内，要求履行耆英的答复。徐总督秘密召集诸乡团练，先后达到十多万人。他们驾着小船围攻英船，明确宣告众怒不可犯。英国人本准备把徐总督滞留为人质，但是，十多万人的齐声呼唤，气势震天，英国人害怕了，不再提入城之事。
此时，广州地面一派群情激昂，说洋人其实很好控制，有些人甚至提出干脆乘胜断绝与洋人的通商。香港总督文翰照会徐广缙，表示愿重定通商专约。广州方面要求将严禁入城的意思写进约定之中。文翰害怕因此阻碍通商大局，于是同意了这个要求。
整个过程中，叶名琛是二把手，广东巡抚，积极参与此事的策划和执行。所以，当他和徐总督一起上疏时，宣宗大悦。诏曰：“洋务之兴，将十年矣。沿海扰累，糜饷劳师，近虽略臻安谧，而驭之之法，刚柔未得其平，流弊因而愈出。朕恐濒海居民或遭蹂躏，一切隐忍待之。昨英酋复申入城之请，徐广缙等悉心措理，动合机宜。入城议寝，依旧通商。不折一兵，不发一矢，中外绥靖，可以久安，实深嘉悦！”因封广缙一等子爵，并封叶名琛一等男爵。
后来，徐广缙被调往剿办洪秀全起义。叶名琛于咸丰二年（1852年）实授两广总督兼通商大臣。就任港督包令重提入城旧事，被叶名琛断然拒绝，包令乃记恨在心。英政府的广东领事巴夏礼也和包令一样，入城不得，便等待时机以扩大在华利益。叶名琛固执地认为只要动用民心，即可阻止西方入侵，同时不顾条约规定，无视所谓“国际规则”，的确顽固迂腐。但问题是，如果接受不平等条约，一定可以避免进一步的侵略吗？虽然这是个无法得到答案地设问。
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