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郭嵩焘对西方的观察，超越了他的时代。洋务派的核心主张在1880年代才最终被张之洞确立为“中体西用”。中体西用是一种骑墙的选择，是治标不治本的路数。但是这又是无可奈何的文化和政治方向。郭嵩焘在观察了西方世界以后，得出的结论早就走出了中体西用的命题。由此论之，郭嵩焘的主张其实不能完全算作洋务派的主张，而是带有强烈革命性暗示的主张。
作为旁观者，首先惊叹的当然是西方先进的文明。他看到了西方的力量，体会到了电气时代的来临。在试听了电话之后，他参观了英国一家电气局（实际是伦敦附近最大的一处电力工业区）。花了整整一天的时间，只看完了几十个分厂中的十多个。以电厂为核心的厂区有电线皮制造厂、电机制造厂、水雷厂、橡胶制品厂等各大类工厂。他感叹：“电气行而天地之机庶几发泄无余矣！”他又惊叹钢铁的威力。在法国参观钢铁厂的时候，他详细地记录了钢铁的炼就过程。由电气和钢铁始，他感受到了西方科技的巨大力量，直呼曰：“天地之精华。”
在受到强烈冲击后，郭嵩焘开始沉思西洋文明先进的根源。他认为李鸿章等洋务派只知道购买洋人兵器，或者派人学习制造兵器，“徒能考求洋人末务而忘其本也”。西洋之本在于什么？郭嵩焘深入地思考了这个问题，并给出了他认为极合理的、正确的答案。
在他看来，西洋文明先进之本首先在于其政治制度。他在参观了英国的监狱、议会和新闻部门等机构后，得出了一些综合性的意见。对于西方的多党制和议会制度，他所做的考察最为详细。他在旁听议院辩论的时候，亲身体验了政治制衡的意义。在日记中，他写道：“朝党、野党，使各以所见相持争胜，因而剂之以平。”多党制是一种先进的政治制度，对于皇权一统的中国而言，具有强烈的参照意义。
对于西方议会制度，他在光绪三年（1877年）冬至日前后几天的日记中，用数千字综述了英国自1225年到1851年的发展大纲。末了，他说道：“推原其立国本末，所以持久而国势益张者，则在设巴力门议政院（上议院）有维持国是之义，设买阿尔（民选市长）治民有顺从民厚之情。二者相持，是以君与民交相维系，迭胜迭衰，而立国千余年终以不敝。人才学问相承以起，而皆有以自效。此其立国之本也。”
对于西方的舆论监督制度，他也认识到其强大的力量。他说： “西洋一切情事皆著之新报。议论得失、互相辩驳，皆资新报传布。执政亦稍据其言之得失以资考证，而行止一由所隶衙门处分，不以人言为进退也。所行或有所违忤，议员群起攻之，则亦无以自立，故无
敢有恣意妄为者。当事任其成败，而议论是非则一付之公论。《周礼》之讯群臣、讯万民，亦此意也。”郭嵩焘无法在中国找到类似的体制，只好从《周礼》中寻求安慰。毕竟新闻舆论监督体制是现代文明的重要标志，中国传统政治文明中怎么会有类似的东西呢？把西方新式的现代体制和中国上古或者古代典籍中的开明政治的说教相对照，是中国士大夫在近代接触西洋文明后一种微妙的心理反应。一方面，他们不得不赞叹先进的现代文明；另一方面，他们又不能完全接受中国落后的事实，从自尊的角度出发，他们运用比较分析的方法，把西洋文明的许多东西都放到中国浩瀚的文明史中去，以期获得印证和虚荣的满足。
当然，郭嵩焘和近代大多数官僚相比较，最大的不同就在于他不是停留在简单的感叹和维护自尊的议论上，而是深刻地分析中西差别的背景，并最终走向文化意义上的自省。他发现，西洋文明的原动力，除了制度上的原因外，还有学术上的和教育上的原因。因为只有全民族的素质和思想得以开化，才有强大的生命力。他说：“此邦术事愈出愈奇，而一意学问思辨得之。”又说：“欧洲各国日趋于富强，推求其源，皆学问考核之功也。”为此，他建议，在国内开设西式学馆，“行之有效，渐次推广至各省以达县乡，以广益学校之制”。这种建议在30多年后的戊戌变法中才被重新提起。由此观之， 郭嵩焘的思想具有承上启下的价值。
最终， 郭嵩焘从观察者变为反思者。他从中西比较中反思中国落后的原因， 实际开创了中国比较政治学或比较文化学的先河。他对中国的反思有很多方面，最重要的是他认识到中国政治体制的落后是中国力量上落后的重要原因。在当时多数士大夫看来， 中国上古先贤统治时期，是真正的圣人之治，因此，不存在对上古思想反思的可能。而郭嵩焘却把思想的矛头直指中国文明起源时期。他完全认识到中国重人治（德治）反而不得长远之治，西洋重法治反而得天下大治的政治现实。在当时的士大夫中，能够认识到德治和法治关系的可谓仅郭嵩焘一人。郭嵩焘的思想已经明显地超越了他所处的时代，而他因独立观察和独立思考得到惊天动地的结论，也必然会给他带来严重的后果。
郭嵩焘由反思而怀疑中国政治，并且越来越激烈地走向对顽固的士大夫的沉痛鞭笞。他反对以夷狄之名来称呼西洋，呼吁承认现实。郭嵩焘还十分关注中国选派留学生的事业。1 8 7 7 年( 光绪三年)5月，扬州船政局选派刘步蟾、方伯谦、严复等人作为海军留学生，在监督李凤苞的带领下到达英国。郭嵩焘安排他们或进入英国舰队中，或考入皇家海军学院。他多次与留学生谈话，与他们结成忘年之交。留学生们学习了微积分学、新学、力学等，都是以前在中国的学问中没有读过的，现在学了这些，不啻事半功倍。郭嵩焘无限感慨地说：就凭这个也能证明出洋留学的好处实在不少啊！
面对中西发展如此巨大的差距， 孤独的郭嵩焘深感一介老臣的无能为力。他看到了治本之法，而又无法改变事实，最后只能发出无可奈何的哀叹。但是郭嵩焘最伟大之处， 在于他勇敢地承认现实、独立地思考现实和批判地怀疑现实的精神。郭嵩焘最大的悲剧也正在于此——他的超前的批判现实主义精神不能为现实所容纳，且最终为被顽固的小人咒骂、攻击和陷害。
晚清面临的历史使命， 有人看到了， 但是这个人却被巨大的沉重的历史包袱所压制，这个使命不可能完成也就是自然的了。
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