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在推动中国现代化改革之时，新一轮外部侵略也日益逼近。首先是羽翼未丰的日本发动侵略台湾的尝试。
台湾自古以来即为中国的神圣宝岛。台湾著名的历史学者、“台湾太史公”连横（连战的祖父）在《台湾通史•自序》中说：“唯我祖宗，渡大海，入荒陬，以拓殖斯土，为子孙万年之业者，其功伟矣！”
日人觊觎台湾已久，1871年12月，60余名琉球人乘船遇风，漂流至台湾南部海岸，其中54人被附近的牡丹、高士佛两社居民杀死，12人逃脱。此为著名的牡丹社事件。日本借此开始准备侵略台湾。为扫清路上的障碍，1872年，日本片面册封尚属独立王国的琉球国的国王，并称琉球人为日本人。
以牡丹社事件为借口，1874年2月，日本政府通过《台湾番地处分要略》。日军1600人乘军舰三艘兵发长崎，三日后在台湾登陆，随即筹募侵台军队“台湾生番探险队”3000人。5月，日军陆军中将西乡从道下令向台湾进军。日军在琅峤登陆后，分三路向牡丹社发起进攻，于6月初占领牡丹社，中旬进占龟仔角社；并以龟山为中心，建立总督府，大肆屠杀我台湾住民。5月11日，清政府照会日本外务省，就日军入侵台湾提出交涉，并随后任命福建船政大臣沈葆桢全权处理此事。6月中旬，沈葆桢带兵渡海巡视台湾。他一方面积极向日军交涉，劝其撤军；一方面招募兵勇，添置军械，准备必要时用武力将日本军队赶出台湾。后经双方外交交涉，清政府对日妥协，于10月31日与日本签订了《北京专条》，同意付给日本抚恤银10万两，军队花销补偿银40万两。12月，日本军队全部撤出台湾。
此次交涉中，日本刻意散布台湾是无主之地的谣言，遭总理衙门驳斥。沈葆桢也早已识破日本人的诡计，告诉李鸿章说：“若以生番与中国无干答之，则正入彼族之圈套。”于是，中国方面义正词严地宣称：台湾住民“虽生番散处深山，文教或有未通，政教偶有未及，但居我疆土之内，总属我管辖之人，其地土实系中国所属。合台郡之生番，无一社不归中国者。”日本军队撤出台湾即证明了中国政府主张的合法性。
受此事件的刺激，大学士文祥说：“夫日本乃东洋一小国耳，新习西洋兵法，仅购铁甲船二只，竟敢借端发难……是此次迁就了事，实以制备未齐之故。若再因循泄踏，而不亟求整顿，一旦事变，更形棘手。”清廷认识到“欲巩固海防必先巩固台湾，欲巩固台湾必先建设台湾”。中央政府的治台策略由此发生了历史性变化。
日本侵台期间，清廷任沈葆桢为钦差大臣，先后调集一万多军队到台湾。沈葆桢以“理谕”、“设防”、“开禁”为处理原则，调兵驻守各处，建筑炮台，铺设海底电线，沟通闽台军务，又抽调淮军到台。此举导致日本不敢轻举妄动，乃有妥协之结果了结此事。
在交涉中，沈葆桢坚持不许朝廷同意日本的赔偿请求，奏称：“倭备虽增，倭情渐怯，彼非不知难思退，而谣言四布，冀我受其恫喝，迁就求和……倘妄肆要求，愿坚持定见，力为拒却。”沈葆桢又致书李鸿章：“我既以逸待劳，以主待客，自不必急于行成。”议和已成，沈葆桢转而专心治台。
沈葆桢治台之第一策是改革台湾行政区划。由原来的1府4县3厅调整为2府（台北府、台湾府）8县4厅。大甲溪以北地区新设台北府（台北这个名字从此叫响），下设淡水、新竹、宜兰三县及基隆厅，以淡水县为附郭县。北部区划得以整合、加强。同时，在台南也进行了相应的全面改革，形成了至今沿用的行政区划形式。
第二策是开山、“抚蕃”。开山即打通台湾前山后山之隔绝状态，分北路、中路、南路同时进行。北路由噶玛兰厅苏澳至花莲奇莱，共计205里。中路由彰化林圮埔至花莲璞石阁，共计265里。南路由屏东射寮至台东卑南，共计214里。所谓“抚蕃”，即实行汉化计划，包括选土目、查蕃户、定蕃业、通语言、禁仇杀、设“蕃学”、修道路、易冠服等。同时，禁止汉人对山地进入、开垦的禁令也被解除。来台者有船票、种子、房屋及一年半的口粮，每人水田1甲（1甲约等于内地12亩）、旱地1甲，每10人耕牛4头、农具4副，三年后才收租赋。
第三策是表彰郑成功等人，激励民心。郑成功从荷兰人手中收复台湾，是爱国壮举，不能因人废言。沈葆桢听从台湾府进士杨士芳等人建议，上奏朝廷，建祠祭祀包括南明死臣114人在内的前朝名人。朝廷允之，并追谥“忠节”。沈葆桢亲自书写对联曰：“开万古未曾有之奇，洪荒留此山川，作遗民世界；极一生无可如何之遇，缺憾还诸天地，是创格完人。”
第四策是推行“自强新政”。新建炮台，加强台湾海防。为此，还在闽台间设置轮船，以便航运，并用先进方法开采煤矿。比如基隆煤矿采取的就是西式采煤技术。
在台一年多时间，沈葆桢为此后的治台政策打下了坚实的基础。其“此次之善后与往时不同，台地之所谓善后，即台地之所谓创始也”的论断，被历史证明是晚清少有的远见卓识之语。通过与日本的交涉和治理台湾，沈葆桢令人折服地发出预警：“东洋则终须一战”，“倭炽可忧”。
光绪元年(1875年)，清廷命南洋大臣沈葆桢督办南洋海防事宜，筹建新式海军。1879年，沈葆桢病死于两江总督任上。筹办海军的事务转到北洋大臣李鸿章手中，由此才有后来的北洋水师的辉煌。59岁的沈葆桢在弥留之际再三叮嘱：“倭人夷我属国，虎视眈眈，凡有血气者，咸思灭此朝食……臣所每饭不忘者，在购办铁甲船一事，今无及矣。而恳恳之愚，总以为铁甲船不可不办，倭人万不可轻视伏望皇太后圣断施行，早日定计。”就在沈葆桢去世的这一年，日本正式兼并了琉球王国，并改为冲绳县。中国于1885年在台湾建省，刘铭传任
首任巡抚。中日之间直接对峙之势在东南沿海形成，离沈葆桢所预言的“东洋终须一战”之硝烟已经不远了。
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