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中原解放区位于鄂豫皖湘赣五省交界地区，日本投降时，根据地已扩展至60多县，对武汉三镇形成包围态势。而武汉是国民党军从大后方进军华东、华北的战略枢纽。因此，国民党军调集了11个师、25个旅30余万兵力，分西、北、东、南四条路线，四面八方包围了中原解放区，并不断进行蚕食性进攻。
1946年5月10日，国共双方就中原地区停止武装冲突签订了《汉口协议》，但国民党军的蚕食进攻并未停止。中共中央根据当时的形势，一面与国民党谈判，争取中原军区部队合法转移；一面进行突围的准备，将原来的七个旅整编为六个旅，复员老弱病残人员一万多，将一部分非战斗人员及伤员、家属等，都设法化装送至华东、华北解放区。
6月18日，蒋介石发出密令，电饬郑州绥靖公署主任刘峙“统一指挥五、六两绥署之部队，围歼李先念部”，并规定“担任攻击各部队统于已月养日（6月26日）前秘密完成包围形势……实施攻击。各部在攻击行动中，应严防奸匪闯隙逃窜”。《中华民国实录》第4卷（上），第3528页，吉林人民出版社1997年版。这时，中原解放区仅剩下以宣化店为中心、方圆不足百里的狭小地区。
6月21日，中原局给中共中央发出请求突围的电报：“现在我区局势确已发展到必须迅速主动突围地步”②《毛泽东军事文集》第三卷，第288页注释②，军事科学出版社、中央文献出版社1993年版。。“如果等顽军已经完全部署完毕，正式向我全面进攻时再突围，则我不仅在战略上即在战术上亦处于被动地位，那个局面很难设想的。因此我们提议中央能允许我们在本月底即开始实施主力突围的计划，即经鄂中分两个纵队，分别向陕南及武当山突围，然后转至陕甘宁边区。”②23日，中共中央复电：“所见甚是，同意立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一。今后行动，一切由你们自己决定，不要请示，免延误时机，并保机密。”《毛泽东军事文集》第三卷，第288页，军事科学出版社、中央文献出版社1993年版。25日中央又致电郑位三、李先念：“巧妙避开敌之打击，分途突出包围圈。如遇严重不利情况，则以旅为单位分散前进。留下部队至少万人，坚持原有地区。”《毛泽东军事文集》第三卷，第297页，军事科学出版社、中央文献出版社1993年版。
中原军区遵照中央指示，确定了具体的突围计划： （1） 北路，由军区司令员李先念、政委郑位三和副司令员兼参谋长王震，率中原局、中原军区机关、第二纵队之第十三旅和第十五旅一个团、第三五九旅、干部旅等共15万人，自信阳、广水间越平汉路向西挺进；（2） 南路，由军区副司令员王树声率第一纵队（缺第一旅）及第二纵队之第十五旅（缺一个团）共1万多人，从广水、花园间越平汉路，与北路突围部队平行向西攻击；（3） 东路，由旅长皮定均率第一纵队第一旅共7000人，向东佯攻，掩护主力向西突围；（4） 江汉、河南、鄂东各军区部队，牵制敌军，掩护上述各路部队突围，留原地坚持游击战争。9月26日晚，各路突围部队开始行动。
北路（右路）突围部队由宣化店向西转移，29日晚突破信阳南李家寨、柳林车站间国民党军封锁线，进至平汉路以西地区。国民党军急调整编第三、第四十一、第四十七师及位于陕南第一战区的整编第一、第九十、第七十六、第三十六师各一部，实施追击和堵截。突围部队或以急行军先机突出敌军包围圈，或以一部阻击掩护主力加速行进，或以强攻突破敌军严密布防的阻击阵地，经历数十次战斗，方冲出国民党军的重重包围与追击、堵击，于7月下旬胜利地进至陕南县境，与陕南游击队会合，8月3日成立了鄂豫陕军区。第三五九旅按中央指示继续北上，击破国民党军整三十六、整七十六、整九十师及骑兵第一旅的追击、堵击，于8月底在晋绥联防军一部的接应下进入陕甘宁解放区。
南路突围部队由光山境向西转移，7月1日跨越平汉路，冲破敌整六十六、整七十五师等部的阻击，于7月26日进入武当山区。8月上旬，与由安陆突围的江汉军区部队在房县会合，27日成立鄂西军区。担任迷惑、牵制敌人的东路突围部队，29日在麻城以北突破敌封锁线，并攻破敌军据守的大牛山，进入大别山区；又突破敌军多次追堵，于7月20日进入苏皖解放区，改归华中野战军序列。
两个月来，中原解放军以无比的毅力，突破国民党军重重包围与堵截，胜利地完成了突围任务，创建了两块游击根据地，并留置小部兵力坚持鄂中地区的斗争。这对粉碎国民党军的“围剿”计划，保存和发展革命力量，支援其他解放区的作战，都有着重大的战略意义。国民党当局也不得不承认，中原解放军“分向东西窜犯，虽经我节节堵击，不断穷追，终未能悉数聚歼”，“于牵制我兵力，影响主力之作战实大”，而该部转移至陕北、苏北和豫、鄂、陕、川边等地，“利用山地蔓延滋长，实皆本次战斗之失”。程思远主编： 《中国国民党百年风云录》中卷，第1422页，延边大学出版社1995年版。
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