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对彩票适用的道理对赛马也一样适用，一位赛马专家毛利·沃尔夫告诉我一些复杂的投注方式，例如三连胜式①，这种投注方式命中的概率很小，但是一旦中奖，奖金就是天文数字。这样的投注方式是赌马者最青睐的，因此也给赛马场贡献了最多的利润。既然如此，为什么赛马场还有两美元的小彩头呢？根据沃尔夫的说法，中了三连胜的赌马者卷了钱就回家不再来赛马场了，而中了两美元小彩头的赌马者会继续把钱留在赛马场。这两种心态的赛马者兼而有之，就给赛马场的老板出了个难题，他需要兼顾两种人的利益，而这种矛盾恰好切中了核心，那就是赌马者往往喜欢更多的奖金和更冒险的赌法。
现在，我们再用同样的逻辑来考虑预防犯罪吧。大多数罪犯都更希望自己不要被逮住，哪怕逮住以后判刑很重也没有关系；他们并不希望自己很容易被抓住，哪怕惩罚并不严厉。那些喜欢吃苦耐劳的人可能早就去从事那些艰苦行业了，可能去当建筑工人了，或是去当煤矿工人了，而不会想着去犯罪。因此，如果要想让人们不那么想去犯罪，你就可以让触犯刑律的可能性增加一倍，而不是让处罚力度增加一倍。
如果把有期徒刑的定罪量刑的范围都增加1/10，那么犯罪率可能就会下降。如果将触犯刑律的条款增加1/10，那么犯罪率就能下降得更多。和任何风险偏好型的人一样，罪犯都是去挑战可能性小的高难度“工程”的，因此当可能性看起来特别大的时候，他们就会偃旗息鼓。
如果有些刑法不能制止犯罪，那么执行它也没有什么用。所幸的是，威慑力是能起作用的。就拿死刑来举个例子吧，我很惊讶的一点就是经常会听到一些政客大谈特谈一些假话，说没有证据能够支持死刑具有威慑作用的说法。诚然，在立法上设定死刑并没有什么威慑作用，但是执行死刑就完全是另一回事了。三十多年来，各类经济学杂志上时常会登载一些文章，讲述死刑的巨大威慑作用，当死刑真正予以执行的时候，有些经济学家认为每次死刑能够阻止8起谋杀案，有人甚至认为可以阻止24起谋杀案。
在这一方面，计量经济学家伊萨克·埃利希（Isaac Ehrlich）堪称先驱，在20世纪70年代，他率先采用多重回归统计法研究犯罪和惩罚之间的关系。最近，他和刘志强教授一起重拾这一研究课题，回击了对他批评声最大的一些学者，用最新的数据来进一步佐证自己最初的结论：如果犯罪总量增加1%，那么谋杀案就会大约减少1%；如果把刑法执行的力度增加1%，那么谋杀案就会减少大约0.5%。正如这个理论表明的那样，刑法的严厉程度重要，但是犯罪率更加重要。
我非常感谢埃利希教授的研究结果，因为我经常借用他的成果在课堂上来证明我的三个观点：第一，犯罪动机是重要的，对于杀人犯也一样；第二，经济理论表明，相关数据也证明了有些动机比另一些动机更加重要；第三，如果你想要提出合理的政策主张，你仅仅知道数字是不够的，你也要知道自己的价值取向。埃利希教授的统计结果让大多数经济学家都相信死刑是有威慑作用的，但他本人却在极力反对采用死刑。
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