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年幼的朱瞻基当然不会理解祖父朱棣的用心，他只是一个天真无邪的儿童，享受着一个皇家子弟的多种高级待遇。但是那些颇有政治嗅觉的朝臣都已明显地意识到，这个皇家少年正在卷入一场不可避免的政治斗争中，并且将成为朝中政治活动的又一中心人物。
当时政治活动中的首要问题，是立谁为太子。朱瞻基之所以不可避免地要卷入这场斗争，是因为他是刚刚称帝的朱棣的长孙，而他的父亲即朱棣的长子朱高炽，虽然按中国传统的礼法惯例是皇太子最合适的人选，但在朱棣称帝后长达一年多的时间内，却并未被立为皇太子。作为高炽的长子，父亲不是皇太子，瞻基自然也就不是皇位继承人。而当时在皇太子人选的问题上，永乐帝朱棣和某些大臣已将朱瞻基的因素考虑在内了。
因此，永乐元年十一月，当刚满四岁的朱瞻基来到首都南京时，自然会不知不觉地卷入这场政治斗争中。当时正是朝中各派政治势力为拥立各自的太子候选人而激战方酣之时，朱瞻基的到来，无疑为其父高炽一方的政治天平中加入了一个份量不轻的砝码。这一影响永乐、洪熙、宣德三朝的政治斗争，是由朱棣起兵“靖难”后的特殊局面造成的。
原来，朱棣有四个儿子，长子高炽，次子高煦，三子高燧，四子高羲，除第四子的生母已无从考查外，其余三子都是中山王徐达的长女、朱棣的正宫娘娘徐皇后所生。几个儿子中，朱棣最赏识的是次子高煦，最宠爱的是三子高燧，而最不喜欢的恰恰是长子高炽。同高炽相比，高煦几乎处处见长：高炽体态臃肿、笨拙迟缓，高煦却身材高大、轻捷矫健；高炽不能骑乘，高煦却长于骑射；高炽为人内向，木讷凝重，高煦却为人狡诈，巧舌如簧。在日常事务中，高煦也比高炽更接近其父朱棣，并且常常不离左右。尤其是在“靖难”之役中，高煦作为朱棣的得力助手，以其勇猛善战而为朱棣“靖难”成功帮了大忙：白沟河一战，朱棣几乎为南军瞿能追杀，这时高煦率精锐骑兵直冲过来，斩杀了瞿能父子，使燕军反败为胜；东昌之役，战败的朱棣只身逃走，正赶上高煦率军前来，打退了南军，保护了朱棣；浦子口一战，朱棣被盛庸打得惨败，几乎萌生了议和北撤的念头。绝望之中，又是高煦率骑兵来援，与朱棣合兵一处，拼死作战，才打退了盛庸的部队。由于高煦曾多次于危难之中为朱棣解围，并且在整个“靖难”之役中战功卓著，因此朱棣格外看中高煦，认为高煦和自己一样英武有为。在一次高煦解围得胜后，朱棣拍着高煦的肩膀鼓励他好好干，并颇为含蓄地提到藩王继承人——高煦之兄高炽的身体不好，暗示高煦有希望被立为继承人。甚至在反败为胜后，朱棣还亲口许诺高煦：将来如果得了帝位，将立他为皇太子。高煦对自己的雄武也颇为自负，一心想步唐太宗李世民的后尘，自以为将来继承皇位已不在话下。
朱棣的第三个儿子、高炽的三弟高燧也是个精灵人，虽然比不上二弟高煦那样战功卓著，有许多武人的长处，但比起大哥高炽却能干得多。高燧的胆量不如二哥高煦，但谋夺帝位的心情与干劲却一点不比二哥差。加上朱棣最宠爱他，他便伙同二哥高煦，想方设法陷害大哥高炽，企图把高炽挤出皇太子的候选人范围之外，以便自己取得皇储的地位。朱棣像
朱瞻基的父亲、朱棣的长子朱高炽，虽然不像两个兄弟那样受到父亲的赏识和宠爱，但作为皇太子的候选人之一，他也有一些极为有利的条件。一是朱高炽是明太祖朱元璋亲自册封的燕世子（即燕王藩位继承人），二是他曾于“靖难”之战中率北平的守军抵御了李景隆五十万南军的进攻。这两件事都是朱棣选择皇太子时不容忽略的。高炽不如二弟那样雄武凶悍，却也有他的长处，为人颇有些大智若愚，性格内向，做事有板有眼，温仁宽厚，为此得到许多人尤其是明太祖朱元璋的称许。洪武后期，朱元璋为了考察他的孙子们，常把他们召入京师，让他们在那里读些书，并就近做点事，给以磨练，借以查看他们的人品、才干。一次，朱元璋召来了秦王、晋王、周王的三个儿子，和朱高炽一起去检阅京营军。那三个都忙着去检阅，要以办事迅速见赏于他们的皇爷朱元璋。只有朱高炽仍和平时一样不紧不慢，比前三个人检阅都晚。皇爷朱元璋问起他迟到的原因，高炽回答：“天太冷，我让他们吃过早饭再检阅，所以迟了。”他之所以检阅迟到，也许是因为他做事一向迟缓所致，上述的话不过是临时的饰词；但这话却使朱元璋很满意，他认为高炽肯爱护军士，能为别人着想，是一种可贵的品德。还有一次，朱元璋把一些奏本交给朱高炽，要他代为分检一下，将重要的先送上来。高炽选了一些与军民切身利益密切相关的奏本送上来，这就先投合了皇爷朱元璋的心意，奏本中有些错字没改，朱元璋为他指出来，并问他：“你大概没有看见吧？”朱高炽或许做事马虎真没看见，或许有意这样顾大局而不拘小节，但他的回答却很妙：“我不敢马虎，不过我觉得这样的小错处实在不值得给皇爷您添麻烦。”这句回答赢得了朱元璋的欢心，他更增强了对朱高炽的好印象，觉得高炽真是个善于辨别轻重缓急的人，又是燕王朱棣的长子，因此洪武二十八年（1395），朱元璋亲自册封朱高炽为燕世子。
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