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白天行军，晚间听讲，连日来瞻基的生活一直是这样的。他在祖父的身边，看到祖父朱棣作为全军的最高统帅，每天指挥大批将士如何翻山越岭，安营扎寨，处理多种军中杂务，他从中学到了不少东西。瞻基对于军旅并不陌生，他同他的“幼军”部队已操练多次了，但是像今天这样同如此庞大的军队行进于广阔的荒漠之中，瞻基还是第一次。寒冷荒凉的沙漠，险峻的山岭，故元城址的遗迹，时常出没的野兽，这一切都给瞻基这个十几岁的皇家少年增加了新鲜感。
军队之中，有许多是他平时熟悉的将领军官，还有一些是他不熟悉的，但大家对他都很恭敬，有时一些将官还带他去驰马射猎，因此开战前的行军生活，对瞻基来说简直是一次军事旅游。
当大军行过宁远镇十里左右的地方时，忽然从山坡的草丛中窜出一只野兔，在朱棣等人的马前狂奔而过，朱棣急令瞻基放箭，瞻基熟练地摘弓搭箭，跟着狂奔的野兔迅速移动箭头，只听“嘣”的一声，野兔应弦而倒。周围的将士们踊跃欢呼，无不为瞻基高超的射艺而喝彩。朱棣看到长孙为他如此增光作脸，自然十分高兴，他不无夸耀地对将士们说：“射箭虽然是不起眼的技艺，但是一箭就能射中，也是不易做到的。”他回身让侍从宦官拣回野兔给厨师们烹用，选了一匹好马赐给瞻基，作为对他高超射艺的奖赏。
朱棣此次带瞻基一同北征，的确做到了文武未曾偏废，他经常在行军途中抓紧时间教育瞻基，凡是他能想到的，几乎都毫无保留地讲给瞻基。大军行进到了清水源，朱棣指着两旁险峻起伏的山岭和顽强地行进在风沙之中的将士，不断让瞻基留意，他突然问瞻基：“你知道我为什么要这样做吗？”瞻基从容答道：“皇爷您哪里为了贪图这里的土地和牲畜而远征沙漠，不过是因为这些敌虏具有禽兽之性，虽然向他们布施天地一样的恩泽，他们也不知道感恩戴德，只能暂时降服而很快又会背叛，如果不经过长期的扫荡是很难制服的。古时候禹征讨苗地，周文王出兵崇密，都是迫不得已之举。皇帝您尊为天子，享有四海各国的贡奉，岂不自乐？但您亲率大军，长途跋涉，无非是想将这些敌虏驱逐和消灭于远荒大漠，让他们一个也不敢接近我国的边塞，使您的子孙和臣民永远享受太平之福。”瞻基说完，翻身下马，给皇祖朱棣叩头行礼。朱棣听了瞻基的话，不禁感叹道：“你的话真是说到我心里去了。”瞻基的确聪明过人，这番话说得十分得体，由此也可看出他从胡广、杨荣等人那里学到了不少知识。
瞻基夹在朱棣的远征大军中继续北进，有时遇上沙碛窄路，大队方阵无法通过，朱棣就下令部队变成小队通过窄路；遇上万寿节，朱棣就在营中设宴，同皇太孙朱瞻基以及从征的文武群臣一同过节；由于北征路途遥远，颠簸劳顿，加上军中伙食只是一些干粮，有的军士私自屠宰军马食用，朱棣得知后，严令军士爱护马匹，禁止私自屠宰；出征已带足了大批的神机铳炮，可能朱棣认为大战之中，这些东西多多益善，于是令兵仗局再送来一些，以备战时使用。
经过三个月的长途跋涉，明军的前哨部队终于与瓦剌的军队遭遇了。朱棣率领部队兼程而进，做好一切战斗准备。这次远征，他虽然想让瞻基身历实践，但真的打起仗来，他最为挂心的仍然是爱孙朱瞻基。为了保证瞻基在交战中的安全，他让瞻基与重兵守护的军中皇旗同行，并专门拨出人马俱着盔甲的五百铁骑来护卫瞻基。
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