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“合众为一”不是一个业已实现的事实，而是美国人必须不断追求的理念。什么是衡量美国人的众多性的标准？美国人的同一性是什么意思？如同任何好的信条一样，‘合众为一’这几个字的含义能够往许多方向伸展。自此箴言于1782年初次采用以来，它的含义已¾扩大了。那时它有政治的含义：组合诸殖民地为一个共和国；组合诸州为一个国家。随着19世纪末和20世纪初移民蜂拥而来，那箴言有了文化内º——组合众多民族的人们为一个民族。①
1944年，瑞典著名学者冈纳·米达尔在《美国的抉择》一书中进一步将“合众为一”的“一”概括为“美国信念”（American Creed）。他指出，美国人在人种和民族属性、宗教、地域和¾济等方面多种多样，参差不齐，但仍有“共同之处：一种社会气质，一种政治信念”，接着他用大写字母写出了“American Creed”。所谓“美国信念”由山巅之城的新教理想主义引申出来，这个信念最早由杰克逊做出了¾典性的表述。美国信念大体上包括几条，个人尊严、人人平等、人人确有不可剥夺的政治权利、公正、机会均等等等。这一概述，获得了广泛认可。美国人也将“美国信念”视为美国特性的关键组成部分之一。
米达尔曾¾这样解释过两种核心的美国信念：一是美国人坚信个人的基本尊严，二是所有人的平等和不可剥夺的自由、正义及公平机会的权利。米达尔等认为，美国的信念和美国现实之间的紧张造成了“美国困境”。在他看来，美国人正是为了实现他们的理想做出了持续不懈的努力，因此这种紧张也是推动美国社会进步的动力源泉。
比如，美国将如何处理今天的宗教多样化的问题呢？排他、同化和多元化这些说法表示美国人有三种应对日趋扩大的文化和宗教多样化的途径。就主张排他的人士而言，他们对似乎威胁到美国文明核心的那些滚滚而来的多样文化和宗教的回答是关闭国门，尤其是将“异己”，无论是亚洲人、天主教徒，或犹太教徒拒之门外。简而言之，意思就是待在自己国家别来，或者回国去，反正不能参与到美国社会生活中来。
对主张同化的人士而言，他们欢Ó移民来美国，但主张将和美国人的差别尽可能快地留在身后。换句话说，来吧，变得跟我们一样。
而对主张多元化的人士来说，美国的许诺是，你带着你所有的不同按Ô样来，只需对公民的普遍要求做出保证。换句话说，来，保持你Ô有的一切。
上述三个音键都能按照不同的侧重奏出表示“众”和“一”关系的声音。在美国的历史中，这三种声音若干年前都听到过，并且在有关移民和多元文化的争论中也能分辨出它们。
长期以来，有关排外的叙述是美国故事的一个内容。滋事分子曾闯入匹茨堡新建的印度教£耆那教庙宇，砸碎印度教诸神的白色大理石像，他们在主坛上涂写的是 “滚蛋！”两字。那是露骨的“排外主义”信息：外国的东西都应该滚蛋。憎恶外国人的乱涂和暴力行为是长期以排斥方式处理差异的组成部分。回想起17世纪马萨诸塞州的清教徒，他们也曾以斩钉截铁的语言告诫公谊会教徒、犹太教徒和天主教徒离开。
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