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“哪个林子都有一个小灌木丛”
从列宁算起，戈尔巴乔夫应是第７位入主克里姆林宫的苏联党和国家领导人。
1978年11月26日是个星期天，时任斯塔夫罗波尔边疆区委第一书记的戈尔巴乔夫正在莫斯科一友人家中参加生日宴会，佳肴美酒，觥筹交错，不知不觉已到了傍晚，这时才听说勃列日涅夫的“宠臣”契尔年科手下的人找他找了一整天。契尔年科开门见山地对他说：“勃列日涅夫明天打算在全会上建议选你当中央书记。”
为什么单单选中戈尔巴乔夫了呢？照契尔年科的说法是：“勃列日涅夫的出发点是你站在他的一边，对他忠心耿耿。”原来，主管农业的中央书记库拉科夫猝然去世后，勃列日涅夫即开始物色接替者。他希望新人进入领导圈后不致打破内部原有的力量平衡，因此特别害怕把人选错，留下后患。当然，年龄也是个重要的因素。勃列日涅夫时期“老人当政”的现象相当严重，政治局委员的平均年龄接近70岁。或者说，库拉科夫的接替者一定得是个年轻的。
1978年，戈尔巴乔夫才47岁。
实际上，是安德罗波夫的赏识，为戈尔巴乔夫的“上升”搭就了阶梯。1969年4月，安德罗波夫来到全苏最好的肾病患者疗养院所在地热列兹诺沃茨克市，他与戈尔巴乔夫在此初次相识。热列兹诺沃茨克与遐迩闻名的其他高加索矿泉水疗养院均位于斯塔夫罗波尔边疆区内，戈尔巴乔夫时任边疆区党委第二书记，所以就有机会与来自中央的大人物接触和交往。两人曾数次结伴同游，在幽静的林间小路上散步，在熊熊燃烧的篝火旁交谈。
据安德罗波夫身边工作人员的回忆，安德罗波夫对戈尔巴乔夫颇有好感，推崇备至。他说，现今党和国务活动家中，未必找得出才华出众、可以解决国家难题的领导人，不过一大批深知我们的生活必须有所改变的年轻共产党人正在成长起来，边远地区已经涌现出这样一位领导人，他能够担当对我国最主要的部门——长期落后的农业进行改革的重任。安德罗波夫对戈尔巴乔夫赞不绝口：“这个人天生有才，是个不可多得的组织家，对农业了如指掌，曾长期在基层干农活，后来才调上来做党的工作。一个坚定、彻底、勇敢的共产党人。总之，正是目前所需要的人，一个来自田间地头的党的组织家。”
1978年7月，分管农业的中央书记、最年轻的政治局委员库拉科夫去世。正值收割大忙季节，急需补选一名中央书记来接替库拉科夫的工作。安德罗波夫推荐了戈尔巴乔夫。然而勃列日涅夫和契尔年科都并不急于支持这个提名。因为戈尔巴乔夫不仅与安德罗波夫的关系很好，他与勃列日涅夫的对手柯西金关系也不错。由于没有其他人选，勃列日涅夫同意搞一次“相亲”。
1978年9月，很少有人去注意塔斯社的一则短消息，它刊登在各家报纸上，内容是：苏共中央总书记勃列日涅夫及其助手契尔年科乘车前往巴库途中，在矿水城车站停留几个小时，与在疗养院休养的国家安全委员会主任安德罗波夫和斯塔夫罗波尔边疆区党委第一书记戈尔巴乔夫会见和谈话。
戈尔巴乔夫在他的回忆录中写道：9月19日，勃列日涅夫乘火车从莫斯科去巴库，参加授予阿塞拜疆首府列宁勋章的庆典，由契尔年科陪同。每当火车在沿途停留时，当地领导都出来迎接。勃列日涅夫在顿涅茨克会见了州委第一书记卡丘拉，在罗斯托夫会见了邦达连科，在克拉斯诺达尔边疆区的高加索车站会见了梅杜诺夫。
当天晚上，专车抵达矿水城车站。由安德罗波夫、戈尔巴乔夫和斯塔夫罗波尔边疆区执委会主席塔拉诺夫迎接。矿水城车站十分舒适可爱，但是不大，极易一晃而过……那是个温暖的夜晚，群山的轮廓依稀可辨，市区灯火点点，天上缀满大颗的星星。
万籁俱寂，只有驶临矿水城的火车打破了宁静。列车平稳地停下来，勃列日涅夫走下火车，过了不一会儿，身着运动服的契尔年科也下了车。塔拉诺夫向总书记问过好后走到一旁，于是勃列日涅夫、安德罗波夫、契尔年科和戈尔巴乔夫，四个人在空荡荡的站台上漫步……戈尔巴乔夫是从基斯洛沃茨克与安德罗波夫同乘一辆吉尔车去迎接勃列日涅夫的。两人之间的谈话与往常完全一样。他仿佛是顺便提了一句：“在这儿你是东道主，谈话就靠你来掌握了……”然而谈话并不投机。在寒暄问好和不疼不痒的关于安德罗波夫的健康和休假的话语之后，就开始冷场了。戈尔巴乔夫觉得总书记有些超然物外，对旁边这几个人不大理睬。这个场面让人感到难堪……
勃列日涅夫只向戈尔巴乔夫提了几个关于收成和斯塔夫罗波尔运河建设情况的问题，而对于答话却心不在焉。契尔年科没有参加谈话。会见结束了，勃列日涅夫登上火车后，忽然问安德罗波夫：“讲话如何?”“不错，不错。”安德罗波夫匆匆答道。戈尔巴乔夫不解其意，到了回去的路上，安德罗波夫才解释说，勃列日涅夫越来越感到言语困难，这是中风和几次轻微中风带来的后果。总之，这次会见让戈尔巴乔夫感到十分奇怪，安德罗波夫却很满意。
1978年11月27日，戈尔巴乔夫当选苏共中央书记，分管农业。
1980年，戈尔巴乔夫当选政治局委员，仍然担任中央书记。安德罗波夫当上总书记后，曾对他说过这样的话：要多多考虑全盘工作，要像哪一天让你挑起全副担子那样去干。据安德罗波夫的助手沃尔斯基讲，安德罗波夫临终前两个月，在病床上审阅为他起草的苏共中央全会发言稿时，加了两条。第二条是：“中央委员同志们，由于大家所知道的原因，当前这个阶段我无法积极参加苏共中央政治局和中央书记处的领导工作。我认为必须向大家讲实话：这个阶段会拖很长时间，因此我请求苏共中央全会审议这个问题，并委戈尔巴乔夫同志主持苏共中央政治局和中央书记处的工作。”然而，全会上散发的发言稿竟缺了这段话。
1984年２月９日，安德罗波夫去世，苏共中央总书记一职由契尔年科接替。直至一年之后，戈尔巴乔夫的机会才终于来了。
1985年３月10日契尔年科病逝，此时戈尔巴乔夫已是众望所归，没费什么周折就当上了苏共中央总书记，成为自列宁以来第７位入主克里姆林宫的苏联党和国家领导人。
苏共的体制经过几十年的演变，到了后来已经不仅是极权了，而是推到了极致，个人的升迁从下往上走，几率越来越低，偶然的因素越来越难以捉摸。如果说戈尔巴乔夫在斯塔夫罗波尔边疆，从一名一般的共青团干部成长为边疆区党委第一书记，更多的来自个人的能力和不懈的奋斗，那么，戈尔巴乔夫能当选苏共中央书记，确实是出乎意料的。因为，许多同级别的甚至比他更有优势的人都和他一样努力过，却没有比他幸运的。
尽管如此，戈尔巴乔夫还是为此一跳作了精准的铺垫。正如他在回忆录中所描述的——
1978年8月，安德罗波夫往斯塔夫罗波尔给我打了电话。
“你那儿情况如何？”
“粮食很好，是个丰收年。边疆区总的形势也不错。”
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