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戈尔巴乔夫的失误，也许并不在于是因为有太多“理想”盘旋于他的头脑，而关键的问题是：在理想主义的冲动折磨着一个人的精神时，他是否能够又以现实主义的意志予以清醒地调节。例如，同样作为理想主义者的威尔逊，在他首先提出建立国际联盟的设想后，其国家却出人意料地并没有参与一战之后国际联盟的建设工作。一种单纯的理想主义注定成事不足、败事有余。因此，尼克松深有感触地提醒政治家们：值得实践的不是百分之百的“理想”，也不是百分之百的“现实”，而是“理想的现实主义”或“现实的理想主义”。
作为一个执掌着权柄的人，戈尔巴乔夫并没有真正领悟“权力”这两个字的含义。政治家不能理解权力在这个世界的存在意义，它的结果是致命的。正如那位倡导在必要时刻要懂得“节制”之道的俾斯麦,在老年的时候一度忧心于新继位的腓特烈皇帝的自由主义热情一样，苏联国内的那些意识到苏联国家安全的人，也曾经深深忧虑于戈尔巴乔夫政策对苏联的可怕影响。
似乎可以试着去说，戈尔巴乔夫是一个悲剧英雄，至少他正视了晚期苏联社会存在的那些问题。他的悲剧在于，他所选择的改革路径并不恰当，致使改革不能在苏联继续下去，最后葬送国家本身。或许又应该说，他致力于改革的决心、勇气与所选择的方向，都是没有疑问的，关键在于改革的具体操作上，他没有以现实主义者的态度，想方设法控制住改革中的诸多变数。
在作为超级大国的苏联不复存在后，戈尔巴乔夫还在喃喃自语：“我们在创纪录的短时间内进行了自由选举，建立了议会，实行了多党制，使组织反对派成为可能——一句话，使社会有了政治自由。”戈尔巴乔夫把这些视为自己的政绩。的确，在他统治苏联的那些岁月里，苏联社会实现了权力下放和权力转移，在苏联共产党和中央的权力逐步弱化的同时，苏联议会、各政党和作为地方的各加盟共和国、自治州的权力得到了提升。一个极权的社会有无必要放松权力的神经？答案应该不言自明。从这点来说，戈尔巴乔夫并没有弄错，一个通管一切的政府对一个国家来说是不正常的，然而，一个软弱无力、没有权威、一切都管理不了的中央政府，是否又正常呢？
现实世界就是现实世界。一种绝对“好”的文化是人类所无法生产的，一种相对合理的政治文化，在晚近以来的人类历程中则是这样铺展的：诸多无政府状态的、无中央宏观控制能力的地方性乃至帝国性的政权逐渐被整合或被瓦解，诸多权力集中于中央政府，行动有力的政权逐渐走上前台并主宰起人类政治生活的版图。英国学者厄内斯特·盖尔纳说：“现代社会始终并且必然是集权的，这是因为维持秩序只是一个机构或者一群机构的任务，而不是分散在全社会里的。”而德国哲人马克斯·韦伯，也说过类似的话：现代民族国家乃“权力集装器”。
戈尔巴乔夫的“人类情怀”和“理想情结”是无可挑剔的。然而，历史常常会背离我们的愿望，美好的假设永远不能保证能给我们带来幸福。
失败的是苏联所代表的模式。“我也可以不改革。”多年以后，戈尔巴乔夫回忆到：“制度本身还具有稳定性，再维持几十年是可能的。”
戈尔巴乔夫完全可以墨守成规地当十几年、甚至几十年总书记，毕竟他登上权力顶峰时才54岁，但他并不是这种人。他从人民中走来，对这种表面神圣的制度下，劳动人民生活的艰辛了如指掌。他是一个对人民怀有朴素情感的人，是一个对社会主义有自己的解读的理想主义者。他要改变这一切，但他失败了。假如戈尔巴乔夫的改革完全按照他自己设想的方式发展，那么他将作为一个伟大的政治家而永垂史册。
在苏联69年历史中，曾先后有过7位最高领导人：列宁、斯大林、赫鲁晓夫、勃列日涅夫、安德罗波夫、契尔年科、戈尔巴乔夫。这些领导人各有特性：列宁睿智而民主，善于倾听别人意见并说服党内同志；斯大林坚强而冷酷，靠镇压与恐怖贯彻自己的意志；赫鲁晓夫顽强好斗，富于同情心；勃列日涅夫因循守旧，喜欢享受；安德罗波夫冷静沉着，锐意改革；契尔年科则充当了勃列日涅夫的影子。可以说，在这些苏联领导人中，戈尔巴乔夫的个性中缺乏必要的果断与坚强，也没有足够的政治智慧。正如雷日科夫所说：“就其气质和性格，戈尔巴乔夫不能成为真正的国家首脑。他不具备充当首脑的素质，完全不愿作出权威的决断，总是无休止地讨论，听取各种不同的意见，没完没了地争论。但是，仅是改革之初曾有过集体决定，而稍后就由他个人专断。”
戈尔巴乔夫应该得到人们的尊敬，因为他始终不渝地坚持着自己的原则——“政治应当是洁净无私的。” 尽管在现实世界里，这是非常幼稚可笑的。
戈尔巴乔夫说：“我认为，失败的不是社会主义思想……失败的是苏联所代表的模式。我们在摆脱这种模式。当然付出了沉重的代价、惨重的损失。我现在成立了一个统一社会民主党，又提出了社会主义、自由、公正、团结的口号，这是社会主义思想的核心。我们也应该反思、总结这个世界，应该把暴力抛进历史的垃圾堆。需要的是对话、文明、非镇压，不需要霸权、控制，需要的是合作、伙伴关系和竞赛。人们总是问我：戈尔巴乔夫，你是什么人，是社会主义者还是修正主义者？我总是回答：我是社会主义思想的拥护者，我不会忘记我来自人民。”
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