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曾子为孔子的弟子曾参，据说比孔子小四十六岁。孔子死后，几乎是孔学的“掌门人”。由他传及孔子的孙子子思，再传至孟子。（桑原武夫：34.）所以，他的话常被认为是孔子的思想。要解释他的“三省”，不妨先抄录《论语正义》：
阮氏《元数》说：古人简策繁重，以口耳相传者多，以目相传者少。且以数记言，使百官万民，易诵易记。《洪范·周官》，尤其最著者也。《论语》以数记文者，如“一言”，“三省”，“三友”，“三乐”，“三戒”，“三畏”，“三愆”，“三疾”，“三变”，“四教”，“绝四”，“四恶”，“五美”，“六言”，“六蔽”，“九思”之类，则亦皆口授耳。受心记之古法也。郑注云：思察己之所行也。此以“省”训“察”。本《尔雅·释诂》。《说文》：省，视也。义亦近。
这一解读，考虑到古人的技术条件，非常周全。古人书写技术落后，工具繁重，因而通过文献以视觉传播信息较少，多是口头传播。口头传播，记忆就显得特别重要，所以发明一些数字的口诀，用来帮助记忆，《论语》中也常用数字。可惜，适用于当时条件的一些方法，被后人食古不化地继承下来。比如，记忆和背诵，在书写技术不普及的时代是学习中非常必要的工具。但中国文化几千年，一直强调死记硬背，把人束缚在初民时代。再如如今已经是电脑时代，甚至书写文化也落后了。可是，我们如果还用“五讲四美三热爱”，“三个代表”，“八荣八耻”等等的前书写文化时代的记忆口诀。这至少是低估民智了。
至于“省”，就是观察的意思。我前面讲过，孔子讲话很具体落实，不喜欢玄谈。即使是自省，也和玄想打坐不同，是经验性的观察，不过观察的对象是自己而已。
第一个要省察的，是“为人谋而不忠乎？”这里的“忠”字，最容易为现代人误解。现代人提起“忠”来，就想到“忠君”，再引申则是下对上或个人对集团乃至国家的“忠诚”。其实，这里的“忠”无法翻译成现代汉语中的“忠诚”。这一点，刘殿爵先生做了非常精彩的辨析。(D. C. Lau: 15-16.) 下面所论，不过是根据他的辨析再参照《论语正义》加以发挥而已。
关于“忠”的定义，要从《论语》本身来找。曾子本人，就曾有过解释。比如在《里仁第四》中，就有如下的记载：
子曰：“参乎，吾道一以贯之。”曾子曰：“唯。”
子出。门人问曰：“何谓也？”曾子曰：“夫子之道，忠恕而已。”
在此段记载的场景中，孔子称有一个贯彻他整个行为规范的原则。曾子应声“是的”。两人心领神会，对话就此结束。但其他学生不明白，等孔子走后问曾子这个一个的原则是什么。曾子说是“忠恕”。
“忠”和“恕”是什么关系？《论语正义》在曾子的上述解释下面汇集了各家见解，很值得讨论。其中《周语》说：“中能应外，忠也。”这里的“中”，是内心的意思。以你的内心来应对他人，就叫“忠”。《贾子道术》讲：“以己量人谓之恕。”也就是说，用要求自己的标准来衡量别人，就叫“恕”。《大戴记·小辨》：“知忠必知中，知中必知恕，知恕必知外，知外必知德。”说得格外精彩。大意是：你懂得了“忠”，就一定了解自己的内心；了解自己的内心，就一定知道以自己内心的感受来衡量别人内心的感受；懂得了以自己内心的感受来衡量别人内心的感受，就一定能够理解别人；能理解别人，就一定明白什么是德行。可见，“忠”是一种肝胆相照的诚恳，“恕”则是推己及人的原则。《论语》在《卫灵公第十五》中的一段记述，证明了这一点：
子贡问曰：“有一言而可以终身行之者乎？”子曰：“其恕乎？己所不欲，勿施于人。”
在这里，子贡问是否有一个字可以作为终身信守的原则，孔子回答很干脆：“难道不是‘恕’字吗？”随后对之定义：自己不想要的，就不要以之强加于人。
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