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当然，平和直白并不意味着简单。解释“学”字，应该参考《论语》中的相关概念。比如下面马上要讲到“省”，以后还有“知”、“思”等等概念，都和“脑力劳动”有关，但彼此之间又都有分别。在我看来，“省”是求诸于己，是向内求知、自我观察。借用苏格拉底的话，就是“了解自己”。只是了解的方式，恐怕还是实证式和经验式的，玄想的成分不多。“思”则是独立的思考过程，不以不断加入外来的新知识作为必要条件。“学”和“省”的不同之处，在于“学”是向外求知；“学”和“思”不同的，也在于“学”不是一个自足的思考过程，而是需要一些外在的帮助和知识，比如别人的指教提示。即使是自学，也需要些书籍实物等等，需要外在的信息，否则难以有所学。这里的“学”，是我们现代意义上的教育的开始，带有强烈的知识传承的色彩。孔子说“学而不思则罔，思而不学则殆”，明示了这样的区别：仅仅跟着老师或者书本学，被人灌输但自己不思考，最后还是不明白；但只是自己在那里思想，不问不读，不和人家讨教辩论，也就无法进步。至于“知”，则描述了“获得了解”的结果，“学”则描述了达到“知”的程序之一。怪不得孔子说自己“十有五而有志于学”， “五十知天命”。“知”是在“学”开始后三十五年才获得的。至于“习”，虽然不排斥“实践”之意，更多恐怕还是指“练习”，是巩固和掌握所“学”的一种手段，更接近现代意义的“训练”，需要不断重复。
综上所述，此句大致可以平淡地译为：“学习而不断地操练，难道不是一件很快乐的事情吗？”这里需要指出，古人有把“时”解释为特别的时辰者。比如《说文》就说“时，四时也。”《王制》讲“春夏学诗乐，秋冬学书礼。”更有说“时是日中之时”者。那么，“时习之”是否是指某种定期的仪式化的学习行为呢？这虽然不可考，但可能性还是很大的。曾子说“吾日三省吾身”，就非常有规律。儒家的修身其实非常严格，有着近乎仪式化的节奏。这大概也是儒家最接近宗教的地方。可惜，这种仪式化的修身，对现代的中国已经是很陌生了。
把“学”和“习”合为一体，形成习惯甚至仪式性的节奏，并自得其乐，是孔子在这里的基本教诲：懂得一件事情还不够，还必须反复操练，必须把懂得的东西融入自己生活的韵律之中；否则就是自以为懂了，真到应用时才发现没有掌握，用我们中学老师的话说，就是学到的东西“还没有成为自己的”；或者懂了的东西和自己真实的生活不发生关系，懂了也没有意义。这一点，从事过竞技训练的人都知道：你即使把动作要领理解得非常透彻，但不经过长时间的训练，还是掌握不了，“懂了”的东西和你的竞技生涯也就不会发生太大关系。我一位上过体校篮球专业的朋友告诉我：美国的篮球明星迈克尔·乔丹并不神秘；他的一位同学，已经把乔丹的上篮动作琢磨出来了。我听后不禁失笑：琢磨出来有怎么样？你场上用一个给我看看！琢磨出来是“学”的过程。但是，学而不习，学了也没有用。所以，“学”虽然是达到“知”的必经程序，但也仅是程序之一，中间还要经过“习”，那就是训练。
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