第二章 电报
电报业的狂想(1)

    由于许多原因，比如系统的效率不高，债务太多，竞争太激烈，专利纠纷不断等，早期的大多数电报公司都成了十分糟糕的投资项目。1849年成立于皮奥里亚的伊利诺伊和密西西比电报公司（Illinois & Mississippi Telegraph Company）当初以50美元每股的价格向小投资者发售1 000股股票。在经历了两年的亏损之后，股东们被告知要么每股再付2.5美元，继续持有股票，要么以每股2.51美元的价格把股票卖给公司——这意味着95%的投资要遭受损失。还有一些公司把用来建设的资金拿来支付红利。为了使亨利•奥赖利能够架设从路易斯维尔到新奥尔良的电报线，以便与肯德尔所支持的华盛顿电报线竞争，人民电报公司（People’s Telegraph）以每股50美元的价格发行股票，筹集了660 000美元。当这条线路在1849年投入运营的时候，奥赖利展开了狂想：

    在美国各地修建的线路，特别是这条连接新奥尔良和北方的线路（沿着密西西比山谷与其他线路连接在一起）所呈现的繁忙景象会使人们丝毫不怀疑它的价值。

    第二年，这条线路就被密西西比河的洪水冲垮。公司破产，线路以每年13 500美元的价格租给了新的运营商。

    值得一提的是，在这种毫无理性的狂热中，也有人对电报提出了温和的批评，但是他们的意见并没有得到重视，还经常被讽刺为仇视现代化的乡下失败者。“我们匆匆忙忙地建造了从缅因州到得克萨斯州的电报线，”亨利•戴维•梭罗在1854年出版的《瓦尔登湖》（Walden）一书中写道，“但是缅因州和得克萨斯州之间也许根本就没有什么重要的信息需要传递。”

    在这种狂热中，整个美国都迅速连接在一起。电报线路从1846年的40英里迅速增长到了1848年的2 000英里，到1852年更是激增到23 283英里，而且还有10 000英里在修建。普查局（The Census Bureau）骄傲地宣称：“美国的电报系统比世界上任何其他国家的都要发达，无数条线路正在国家纵横交错的网络上全速运行。”而法国和欧洲其他国家一样，都是由政府控制着电报的发展，整个国家的电报线路也不过750英里。欧洲人的电报系统更小巧、更理性，专利方面也没有那么多纠纷。但是他们也没有价格大战。

    从一开始，美国的消费者就享受着过剩运能所带来的好处，因为运营商们为了扩大业务量不得不拼命压低价格。1849年秋天的时候，在波士顿和纽约之间一共有三条依赖三家竞争专利技术的线路。第一条是莫尔斯的线路——纽约和波士顿电磁电报线，它的收费是前10个字50美分，以后每个字3美分。但是不久之后，豪斯的线路（波士顿和纽约电传打字电报公司）和贝恩的线路（纽约和新英格兰电报公司）也投入运营。在随后的价格大战中，电报的价格下降到每个字1美分。这对消费者和商人来说无疑是件好事，对投资者来说却是灾难。最终，波士顿和纽约公司破产，被美联社这个在新的基础设施上成立的新公司所收购。