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2月15日，临时参议院以全场一致的17票选举袁继任临时总统。他所得的票数比之孙中山当选还多一票。更奇怪的是，临时参议院在通告改选总统的电报中，把新当选的总统说成是“中华民国之第一华盛顿，世界之第二华盛顿
”，把袁捧上了三十三重天，而把孙中山的第一届临时总统撇在一边。
孙中山曾于13日发出电报，请袁推荐一人主持北方事务，自己则到南京来就职；并且明白地告诉他，共和政府不能由倒台皇帝的委任而产生。孙中山的意思是：你要做总统就只能到南京来就职，你的那个非驴非马的北京临时政府是站不住脚的。隔了两天，袁有一电回答如下：
南京孙大总统、黎副总统、各部总长、参议院、各省都督鉴：清帝辞位，自应速谋统一以定危局，此时间不容发，实为唯一要图，民国存亡，胥关于是。顷接孙大总统电开，提出辞表，推荐鄙人，嘱速来宁，并举人自代，电知临时政府，畀以镇安北方全局各等因。世凯德薄能鲜，何敢肩此重任！南行之愿，真电业已声明，然暂时羁绊在此，实为北方危机隐伏，全国半数之生命财产，万难恝置，非因清帝委任也。孙大总统来电所论，共和政府不能由清帝委任组织，极为正确。现在北方各省军队暨全蒙代表皆以函电推举为临时大总统，清帝委任一层，无足再论。惟总未遽组织者，特虑南北意见因此而生，统一愈难，实非国家之福。若专为个人职任计，舍北而南，则实有无穷窒碍。北方军民意见尚多分歧，隐患实繁；皇族受外人愚弄，根株滋长；北京外交团向以凯离此为虑，屡经言及；奉江两省时有动摇；外蒙各盟迭来警告。内讧外患，递引互牵，若因凯一去，变端立见，殊非爱国救世之素志。若举人自代，实无措置各方面适宜之人。然长此不能统一，外人无可承认，险象环集，大局益危。反复思维，与其孙大总统辞职，不如世凯退居。盖就民设之政府，民举之总统而谋统一，其事较便。今日之事，惟有由南京政府将北方各省及各军队妥筹接收以后，世凯立即退归田里，为共和之国民。当未接收以前，仍当竭智尽愚，暂维秩序。总之，共和既定之后，当以爱国为前提，决不欲以大总统问题酿成南北分歧之局，致滋渔人分裂之祸。已请唐君绍仪代达此意，赴宁协商。特以区区之怀，电达聪听，惟亮察之为幸！袁世凯咸。
这时，总统业已到手，袁对孙中山用以制约他的第一个条件不能再装聋作哑而置之不理了。他首先用南北统一的大题目反将孙中山一军。理由是清帝虽然退位，但是，如果南北仍然保持对峙之局，则民主革命仍然没有完成，战争仍然不能避免，这是南方妥协派提心吊胆的一件事情。孙中山说，共和政府不能由清帝委任组织，这是天经地义之谈，无法加以反驳。于是他用“北方各省推戴”来赖掉清帝的委任，并且硬说没有进行什么组织。请问：北方军队和蒙古代表怎么能够选举全国总统，这种权力是谁赋予的，这难道不是古今中外的奇谈怪论吗？事实摆得非常清楚，根据清帝的委任而自称“临时政府首领”的是他，一面备文通告外交团，一面对内行使政府职权的也是他，怎么能够赖得掉而说“未遽组织”呢？接下去，他又用北方军人、外国人和倒台皇帝的联合势力威胁南方，拒绝南下就职。其意若曰：“你们骗我到南京去就赤手空拳的总统，我是不会上你们的当的。如果你们硬要这么干，我就撒手不干总统了，看你们有没有本事接收北方军队，而军权仍在我手，你们其奈我何！”
袁在咸电中说他不想干了，而事实上就在2月15日这一天，他在北京老实不客气地改称“新举临时大总统”，而不再用清帝委任的“临时政府首领”或北方推举的“临时大总统”那些不合法的名义了。他暗中冷笑：“我的总统是你们选出来的，这该不能骂我是非法总统了吧！”幸而当时没有人跟他打笔墨官司，没有人进一步剥开他的画皮。如果有这样一个人，向他问道：“孙中山尚未解除总统的职务，新旧总统尚未举行交替手续，一个未就职的总统，怎么能够行使总统的职权，这难道不是南北两个临时政府同时并存的怪现象吗？”如此说来，袁的那个临时政府，当然仍是非法的。
袁世凯大耍无赖，使孙中山不由得不生起气来。他在南京坚决表示：“新总统一日不南下就职，则本大总统一日不能解职！”
南方妥协派害怕把问题闹僵，主张派人到北京说服袁南下就职。2月15日，临时政府派蔡元培、宋教仁、汪精卫、魏宸组、钮永建五人为专使，到北京迎接袁南下就职。
此时袁又转念一想，如果坚持不南下就职，孙中山不肯下台，则夜长梦多，可能形势的发展对他不利。于是他又换一套手法来应付这个问题。
2月25日南方五专使到达北京时，袁下令打开中华门迎接他们入城。这是迎接国宾的一种极其隆重的礼节，袁用这种礼节迎接五专使，大家认为，这是“南北一家”的好气象。
袁在接见五专使时，绝口不再提不肯南行的话，相反，他满面堆下诚恳之色，跟专使们商量南行的路线；他说他打算由京汉路南下先到武汉见黎副总统一面，然后换乘江轮到南京。大家认为，南京政府派了五个大员前往奉迎，他的面子十足，不好意思再推下去了。
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