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一方面是因为密教注重于秘传身教，另一方面也因为密教理论本身富于玄奥的色彩，所以被我们称作密教。但在梵语中，“密教”一词用的是坦陀罗（Tantra），这个词本身指代的并不是什么神秘的东西。按印度学者德·恰托巴底亚耶的说法，尽管有不少现代学者对这个词进行了很详细的讨论，然而其最简单的意义却被忽略了，他们通常带着某种成见进行研究，认为密教大体上是一种形而上学，其实践过程也表现为唯灵论，它追求的似乎是某种高深莫测的东西。然而这个词原本的意义并非如此。它的字根tan的意义是伸展、扩大、铺开、传播，其最初的意义是指伸展、扩大人类的家庭和子女的数目。换言之，其意义为繁殖的行为。《诃利世系》和《薄伽梵往世书》也用这个词表示增殖繁衍。这是符合密教的主旨的。原始密教主要是从对丰产女神的崇拜发展而来，与性爱及其崇拜有密切的关系。
史前时代印度河文明时期的母亲神崇拜，奥义书中的梵与摩耶，数论哲学中的阴阳观念，往世书中的各类母亲女神等都与坦陀罗相关。女神、性力崇拜总是与咒语、魔术、幻术、咒符等带有原始巫术性质的东西联系在一起，早期佛教对这些巫术和女色一类的东西是竭力排斥的，但印度佛教在后来的发展过程中却对这些东西产生了浓厚的兴趣，逐步形成了密教。
一般来说，坦陀罗分作左道派和右道派，它们关注的都是瑜伽、咒语和衍多罗等。其差别主要反映在它们举行宗教仪式的不同方式上。右道派与其他派别的印度教在宗教仪式上基本上没有什么差别，但招致非议的主要是左道派，它们的仪式大多是秘密举行的。
密教认为，一般的印度教仪式只适宜于一般的人，而他们所实行的宗教仪式则非同一般且更为有效，这种仪式不是一般人可以修行的，但真正在这种仪式中进行修行，则可以使人获得无上的智慧。对密教的这些说法和实践，有些人认为其中隐藏着大智慧，有些人则认为它荒唐可笑。但无论如何，密教尤其是左道派的修行方式确实是非同一般的。
左道仪式打破了印度教和早期佛教的所有禁忌与规约，一些修行者形成一个小团体，聚集到寺庙或某个秘密地点，也常到火葬场或坟地，围绕着曼陀罗坐成一个圆圈。加入到这个圆圈也就是仪式中的所有人都不再有种姓和社会地位等方面的差异或高低，大家一律平等。在对神灵和魔鬼进行了祭祀之后，他们便沉醉于饮酒、吃肉和性爱之中。有些性爱是以象征的方式表现出来的，有些则是真正的性爱仪式，不仅自己加入其中，而且将自己的妻子带进仪式之中，与他人一起进行群交。在中世纪后期，坦陀罗教派在东印度极其盛行，至今依然存在，但已不再公开。
左道中的“左”（vama）字在梵语中意为女人或女性，在印度神话传说中，女神总是坐在男性神的左边，所以，“左”便成了女人的代名词。就此而言，左道也可以说是女人之道，但这并不是说，左道是女人的修行之道，而是指男人借助于女人进行修行，离开了女人也就没有了左道，因此，在左道修行中，女人是受到崇拜的对象。再者，“左”还有“爱欲”之意，在印度古代文化中，女人总是和爱欲联系在一起的。
因为密教左道的修行实践总是离不开女人和性爱，密教为此而大受非难：理论上是沉溺不返，实践上是享乐荒淫，与它比较起来，似乎任何淫秽的东西都会显得纯洁了。实际上，使密教声名狼藉的淫乱放荡不可能仅是一种蜕化堕落的标志。因为密教曾经是印度文化发展中一个最强有力的因素；密教的女行学说和实践，在印度古代并不是淫秽的象征，而是被认真对待的严肃问题，决不可能是堕落无聊。在印度远古的吠陀文化也有相同或相似的信仰和实践，吠陀文献便描绘了许多与性爱仪式相关的文化习俗，然而它们主要是高度父权制文化中的产物。因此，吠陀文化不可能也没有给妇女留下任何崇高的地位，与此相反，密教则非常注重女性。尽管密教像吠陀文化一样充满了咒术和仪式，但很明显，它与吠陀文化的传统并非一脉相承，甚至是反对吠陀传统的。印度的原始密教非常古老，按一些权威学者的猜测，比起吠陀文化来，原始密教显得更为古老。显然，密教的起源并不是吠陀文化，而是原始密教，以及与之相联的母系社会的一些古老习俗和巫术仪式。
再者，从高度发展的印度文明角度来说，密教的性崇拜以及其性爱仪式也具有复杂的文化象征意义，与我们一般观念中的性爱还是有很大区别的，性崇拜和性仪式的意义并不在于性道德或性习俗方面的极端性或破坏性，其中似乎隐含着更为复杂难解的象征意义，我们从著名的姬娜玛斯德女神的绘画上对此略加分析。
下面这幅画刻画的是姬娜玛斯德女神形象，姬娜玛斯德是印度密教中一个重要的女神，代表着意志和幻觉的超验力量。她的名字“姬娜玛斯德”（Chinnamasta）的意思是“砍下来的头”，表示的是主要死亡的意识，因此，她常常与迦利女神和死神联系在一起，被认为是迦利女神的化身，她手持匕首和她用匕首割下来的自己的头，喝着从脖子里喷出的她自己的鲜血。同时，姬娜玛斯德女神也是欲望的化身。她坐在体现着欲望的爱神夫妻卡姆和拉蒂上面；她赤裸的身体象征着原始的创造力；男女的结合象征着对立原则的统一。她的胸部装饰着莲花，莲花和花环既暗示着性爱又象征着智慧和力量，她像湿婆一样长着三只眼睛，她额头上的珠宝也使她与蛇（性力的象征）联系在一起。一方面是欲望和创造力，另一方面是死亡和智慧，这两方面构成了既矛盾又统一的女神形象。她无始无终，尽管她本身是不变的，但她以摩耶变幻出一切。在最高的统一境界中，既没有肯定也没有否定，既没有纯洁也没有不忠，既是有形又是无形，在密教中，她也被称作摩诃黛维，其意为“伟大的女神”。
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