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曾国藩等人生活的时代，人们一般称之为“道咸同光”，又称“咸同”或“同光”中兴。
所谓“道咸同光”，是指道光、咸丰、同治和光绪四个皇帝的时代。这是一个特殊的时代，它包含了19世纪的大半部分。这是一个大变局的时代，这还是一个英雄辈出的时代，同时也是一个危机四伏的时代。说它是大变局的时代，在内有太平天国造成的空前政治与社会动荡；在外，西方列强动用武力打开中国的门户，紧接着进犯中国内陆，京师一度失陷，圆明园焚毁，藩邦接连丧失。三千年来的中国遭遇空前的挑战与冲击。说它是一个英雄辈出的时代，此时涌现出了一大批有知有识，有胆有谋的士大夫知识分子，他们勇于挑起社稷安危的重任，造就了自己的丰功伟绩。说它是一个危机四伏的时代，是说这个时代又是世界走向中国，中国也在走向世界的一个重要关口，充满危机，也充满了矛盾，然而不在危机中灭亡就在危机中新生。我们通过对曾国藩的了解，可以发现当时的知识分子是如何面对这样一个危机，如何从危机中走过来的。这段历史，胜过以往任何一个时代的历史；这段历史是研究近代中国与中国现代化的一个重要阶段。
生长于这个时代的人，就是见证这个时代的人，其中首当其冲的便是他们的头儿、国家的元首——皇帝。看看道咸同光这四个皇帝又到底都是些什么样的人。
我的一位乡贤、历史学家陈旭麓先生说过：晚清只要搞懂三个人，就可以把晚清历史的这个枢杻，这个着眼点找到。哪三个人？慈禧、李鸿章和赫德。这种说法颇有见地，不过要搞懂李鸿章先还得要搞懂曾国藩。不过，曾国藩好懂，而李鸿章难懂，这是事实。要搞懂慈禧，先也得搞懂道咸同光四个皇帝。
清代的皇帝总体上来说个个都不是草包，甚至比起历史上的汉人皇帝来说，至少要远胜于明代的皇帝。
清代前期的皇帝大都命长，后期则大都命短；而且后期的皇帝本事不大脾气倒蛮大。造成这一现象的一个关键原因就是后期的皇帝都命苦，属于苦命皇帝。历史上苦命皇帝多得很，历史上的皇帝没有几个不命苦的。别看他们在位在世时风风光光，其实骨子里挺苦。只不过，苦的程度有轻有重。被后人反复称赞的周文王也命苦，他不仅没做成皇帝，而且还一度被商纣关进了监狱；商纣命更苦了，虽然他在位时美女享受够了，却不知一直是和狐狸精在纠缠，最后被迫自焚而死，还要落个暴君的千秋骂名。康乾盛世时的康熙也命苦，在世时为立太子是久经折腾，拿一个太子废了立，立了废；最后还是弄得自己几个儿子都没有好下场，一个变做狗（阿其那），一个变做猪（塞思黑）。乾隆命要好一些，不仅活得长，而且皇帝做的有滋有味，不过，最后他儿子嘉庆把家底一盘，才知道，他的府库还不如大臣和珅的，这个皇帝实际上是替和珅做了。雍正更命苦，好歹做了13年皇帝，可真没好好休息一天，而且这皇帝做的也寡味，没有一个朋友，最后弄得时人后人都纷纷质疑他做皇帝的合法性。历史上，不挨骂的皇帝有两种，一种是开国皇帝，秦始皇例外，因为秦始皇命也苦，他的皇帝没做多久，而且连他创下的江山都没坐多久就短命了。而开国皇帝其实也命苦，像刘邦，没做皇帝时，是个流氓，日子过得很是窝囊，打江山时又常被项羽追的紧；朱元璋甚至不得不去做和尚。一种情况是像汉武帝、唐太宗、乾隆之类的，他们的政绩工程做的实在好。最招人骂的皇帝就是亡国皇帝和亡国前的皇帝了，特别是像桓灵、炀帝、嘉靖、道光、咸丰之流。
先说道光皇帝。道光就是清宣宗，名爱新觉罗·旻宁（1782年—1850年），嘉庆皇帝次子，嘉庆病死后继位，是清入关后的第六个皇帝，在位30年。病死，终年69岁，葬于慕陵（今河北省易县西）。
道光皇帝是清代唯一一位以嫡长子身份即位的皇帝。嘉庆皇帝很早就决定传位给旻宁，从嘉庆十八年发生的一件事来看，嘉庆选这个接班人是正确的。当时反清复明的组织天理教在京畿非常活跃，一部分教民准备趁嘉庆皇帝出宫之际，拿下北京，他们的主攻目标是紫禁城，而且已经买通了几个太监做内应，举事的教民按原计划混入城中，准备从东、西华门两个门同时冲入紫禁城。但东华门的教民过早暴露了身份，不得不把总攻的时间提前。教民在太监的带领下迅速冲进了宫中，此时嘉庆皇帝正在避暑山庄，宫内一切由旻宁掌管，正在乾清宫上书房读书的旻宁得到报告后，带着另外两位亲王冲了出去，当时内宫的大门已经关上，但还是有几个教民爬上了墙头。旻宁临危不乱，当场击毙了两个义军，不久援兵到达，冲进紫禁城的教民被全部杀死。旻宁的机智勇敢，显示出一个做领袖的应有的素质。事后，得到了嘉庆皇帝的高度评价，并封他为智亲王。
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