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真正彻底洗心革面竟然是因为父亲的死。父亲去世后，按理胡林翼应守制三年。这三年正是他闭门思过的好时期。或许因为父亲死了，失去了靠山，唤醒了他的某种忧患意识，三年一过，胡林翼竟然像换了一个人似的。这时，他花巨资买了个贵州知府，决定到地处偏远、又不太平的地方去一显身手。在贵州其间他出没于荒山野岭之间，从中学会了打仗、学会了吃苦，在那里胡林翼开始有了军事上的名声。看来，道德的力量还是巨大的，胡林翼决心一洗道德上的劣名，果然就获得了道德的奖掖。
太平军进攻湖南，湖南巡抚张亮基请调胡林翼，可贵州巡抚竟然不肯放他；湖广总督吴文镕请调胡林翼，贵州巡抚却肯了，这中间不知何故。也许还是吴文镕救命重要些吧。
正当胡林翼在去援救吴文镕的路上，吴文镕已经战死，这样胡林翼进退不得，幸而有曾国藩为之请命，故胡林翼从此与曾国藩结下深厚情谊，成为湘军中一支重要力量。却也奇怪，本有社稷之才的胡林翼在贵州经营近18年，却成就不大；一旦归属湘军曾国藩后，转眼间飞黄腾达起来。咸丰五年就官居代理湖北巡抚，前后只花了近7个月时间。
在湖北6年，胡林翼和曾国藩同心同德，其济时艰，两人的友情非他人可比。而胡林翼又不同于曾国藩，曾氏虽名义上是湘军统帅，只做了七天的湖北巡抚就被剥夺了，只有兵权却无地方实职，故办起事来，处处要受当地官员掣肘，尤其是涉及要到钱（军饷）的时候，更是举步维艰。而胡林翼竟然早于曾国藩得到地方实职，因而，办起事来要方便得多。胡林翼借这个方便为湘军多方尽力支持帮助，对湘军贡献巨大。
尤其是后来，曾国藩的两个弟弟，曾国华和曾国荃先后在湖北战场跟随胡林翼征战，胡对曾国藩的这两个兄弟更是尽心照顾，要啥给啥。曾国华初来乍到，胡竟然就把一支生力军交给他指挥；曾国荃办事莽撞，也多亏胡林翼从中协调帮助。这一点，曾国藩心知肚明，对胡也是非常感激。
还有，涉及到湘军内部的利益，曾和胡总要事先商量好，才向朝廷报告。两人统一口径，枪口一致，目标一致。再后来，为了帮助曾国藩摆脱无地方实职的困境，胡林翼多方想法，终于为曾国藩争到了两江总督的位子。两个人的关系到了你的就是我的，我的也是你的，这样一种水乳交融的地步，历史上这样相知相得的同僚确实凤毛麟角。
胡林翼不愧是京城名宦之子，虽然早年放荡不羁，却也学会了很多东西。他有三会：一是会做官，二是会打仗，三是会做人。
会做官。胡林翼深谙官场规则和内幕，他不同曾国藩，曾每到一处总和地方官合不来，在湖南的时候因为参劾一个副将得罪了长沙官场，被逼走衡阳；在江西的时候，因为参劾了陈启迈，又因为厘金问题与原是自己保荐出来的沈葆祯发生冲突，得罪了江西官场。而胡林翼却很忍得住一些闲气。当时做湖广总督的官文是个满人，向来瞧不起汉人，和曾国荃最合不来。胡林翼也非常不满官文的种种做法，有心想参劾他，可是一想，即便把这个赶走，朝廷必不肯启用一个汉人来坐镇战略地位极为重要的武昌，新来的总督未必就是个合得来的，还不如和他处理好关系，这样一来更有利于湘军，有利于江南战局。于是，野史中说，他为取得官文的信任，认了官文一个小妾做干妹，又尽量满足官文的贪欲，这样官文完全相信了他，把湖北一应事务都交给他，一些曾、胡等人出面不好办的事都由官文出面上奏朝廷，而朝廷信任官文和胡林翼要远胜于信任曾国藩。没有了官文的掣肘，这对湘军后来逐渐走出困境起了关键的作用。
会做人。胡林翼会做人，表现在他对湘军部将格外信赖和亲热，如对罗泽南，言必称“先生”，遇事言听计从；对其部属李续宾、李续宜兄弟也格外笼络，当他知道李氏兄弟有老母在家无人照顾，派人把她接到自己署中，供养起来；对左宗棠也是格外热情，当朝廷向他征询对左宗棠的看法时，胡林翼是极数左宗棠的好处等等。
会打仗。是为世人公认。这一点他又和曾国藩不同，曾国藩带兵出征十余年，却有一个奇怪的现象，只要是曾国藩亲自指挥的战役，无一例外地以失败而告终；然而，胡林翼却不同，他出师多以胜仗归来。后来，蒋介石对他佩服得五体投地，专门把胡林翼治兵的方法编成语录，作为黄埔军校的教材；毛泽东同样很服膺胡林翼，胡林翼字“润芝”，毛泽东也给自己改名为“润芝”。
如果说把曾国藩比做凤，左宗棠比做龙，那么胡林翼就是一只雁，一只胸怀海阔天空、志大才高又极恋乡情的大雁。
然而，这只对湘军、对曾国藩来说是须臾不能离的大雁，却在咸丰十一年溘然长逝。他虽不是战死的，然而他的死更加悲壮。那年八月，胡林翼站在长江边上眺望，一艘英国兵舰汽笛长鸣，风驰电掣而来，把驶在前面的一只湘军水师舰船撞翻，湘军水兵大半落水，狼狈不堪，而英国水兵却在船上放肆狂笑。目睹这一切，胡林翼勃然大怒，一口血从口里喷出，随即倒在地上不省人事。经此打击，本来身患肺病的一代名将，病情迅速恶化，不治而死。年仅50岁。
胡林翼之死，更让湖湘士人陡生一种屈原的悲情，从他身上人们更看到一种屈魂精神。真是衡阳雁去，黄鹤长逝。胡林翼一死，对湘军对曾国藩来说，不亚于咸丰元年的风云大变幻。曾国藩闻听此信，不由长叹：“从此共事之人，无极合心者矣。”尚在病中的曾国藩不仅自己亲书挽联：
逋寇在吴中，是先帝与荩臣临终憾事；
荐贤满天下，愿后人补我公未竟勋名。
同时还代替在胡林翼手下为将的九弟曾国荃做枪手，拟了一副挽联：
少壮剧豪雄，到暮年折节谦虚，但思尽忠补过；
东南名将帅，赖先生苦心调护，联为骨肉弟兄。
“暮年折节”、“骨肉弟兄”，把胡林翼一生以及曾胡关系概括得真实到位。
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