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俗话说：一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮。曾国藩自得了彭玉麟，有了亲自创建的水师，即开始筹划出征。然而，一开始就出师不利。先是岳州失利，继而靖港惨败，损兵折将，屡战屡败。湘军前途不被人看好。但曾国藩没有气馁，而是打脱牙和血吞。待到再整兵马之后，更加重视湘军的训练，不再轻言出师。咸丰三年，湖广总督吴文镕危急，向曾国藩求救，曾不敢出兵。后吴文镕想到了另一个湖南人胡林翼，奏请朝廷请胡林翼援救湖北，谁知胡林翼刚到湖北，吴文镕就战死沙场。胡林翼进退两难。
此时，尚在加紧操练湘军的曾国藩向湖南巡抚骆秉章建议，胡林翼的队伍可由湖南来供饷，解除了胡林翼的尴尬局面。同时又向朝廷奏请，将胡林翼留在湖南。就这样，曾胡之间的联盟开始建立。历史证明，曾国藩此举对湘军对曾国藩今后的事业具有决定性的意义。
胡林翼是湖南益阳人，比曾国藩小一岁，他算不上是曾国藩的属下，却是曾国藩最亲密的合作伙伴。与前面几位湘军名将罗泽南、彭玉麟比起来，早年的胡林翼简直生活在天堂之上。他的父亲胡达源是探花出身的。“状元榜眼探花郎”，胡达源是第三。胡林翼又是他的独子，小时候表现得非常聪明，让人喜爱，故做大官的父母岂有不溺爱之理，吃喝嫖赌样样都行，纨绔子弟习气无所不有。有个叫黄濬的人在一本《花随人圣庵摭记》的书里就记载了后来大名鼎鼎的胡林翼吃花酒嫖妓的故事。那时胡林翼己是做了翰林院的翰林了，一天他和另一个同乡长沙人荇农去嫖妓，正在兴头之中，步军衙门里来人抓官员嫖妓者。荇农反应快，见事情紧急，顾不得胡林翼，自己跑进厨房躲了起来，化装成厨子从后门逃脱；胡林翼反应慢了半拍，被抓个正着。当时清朝有律严禁官员嫖妓，一旦发现严惩不怠。胡林翼吓得要死，好在他还算狡猾，在衙门里报了个假名，并花了五十两银子打点，才免去此祸。不过从此，胡林翼不再喜欢长沙人。
说到这里，不妨说开一点。信奉儒家文化的清政府，不管是在道德方面还是在法律方面，都对嫖妓行为是有法可依执法必严的。然而，据史记载，当时京官嫖妓却仍然普遍得很。不仅法律管不住，道德也禁不止。胡林翼侥幸逃脱惩罚，正说明了这一点。
历来有人认为，中国文化不同于西方文化的一点在于中国是以道德代替法律，其实并没有说到点子上，中国的问题不在于此，而在于在法律面前并不是人人平等。故而中国人不相信法律，宁愿相信道德，只有在道德面前才人人平等。在法律面前犯禁，而逃避法律监管的例子太多，不胜枚举；在一个正常机制下，如果社会尚还健康，即便逃脱了法律，也难以逃脱道德的惩罚。但在一个不正常情况下，逃脱了法律，又能逃脱道德，那么这个社会就到了“人心日伪”“世风日下”的局面了。大家熟悉的一个例子便是曹操的“割须代首”。法令是曹操刚刚颁布下去的，然而第一个犯禁的便恰恰是曹操。这个时候怎么办？曹操自然不想自己落到要成为第一个试刀的人；他的手下当然也不希望如此，他们还指望跟着曹操打胜仗升官发财。然而，法律刚刚宣布实施，如果不执行，那岂不把法律当儿戏？曹操的尴尬就在这里。虽然他最终耍滑头逃避了法律的惩罚，然而，却给我们提供了一个最好的范本，来证明任何一条法律都可能存在的问题，那就是，法律是由人制定的，而人的预见是有限度的，他无法预测到将来会发生些什么。所以可以说，任何一种法律都是先天不足的。况且法律的实施和执行还在于人，如果碰到包公或者海瑞，那么法律面前可能做到人人平等；如果碰到王莾或者曹操，那么法律面前就不可能人人平等。所以说法律面前人人平等只是一个理想。而道德就不一样了。道德是人们经过长时间的实践从日常生活中总结出来的一种法则。
胡林翼就是这样一个典型，他虽然逃脱了法律的制裁，但没有逃过道德这一关。事实也证明我的上述观点，后来，胡林翼洗心革面，迅速崛起成为“中兴四大名臣”之一。
最先发现胡林翼的不凡潜质的又是陶澍。前面讲过，此人发现了左宗棠，其实在此之前他就发现了胡林翼。胡林翼19岁那年，时任两江总督的陶澍就把自己的女儿嫁给胡林翼为妻。这个时候的胡林翼还是一个花花公子。
野史说，胡林翼洞房花烛的那晚，居然还与人在酒店里喝酒，喝得烂醉不归，这让新娘子以及岳母大人十分伤心，以为所嫁非人。而他的老泰山则不然，他对夫人说，此子是瑚琏之器，过几年就会懂事的。用我们现在的话说，就是此人还混沌未开，还没成器。什么叫瑚琏之器呢？“瑚琏”是古代宗庙里用来盛黍稷的礼器。就是比喻一个人有宗庙之才、执掌朝政之能。《论语》中记载孔子评论端木赐就有瑚琏之器。“子贡问曰：赐也何如？子曰：女，器也。曰：何器也？曰：瑚琏也。”
陶澍虽然发现了胡林翼是社稷之才，然而，婚后的胡林翼仍旧积习不改。其父再也忍不住了，心想这样下去如何对得起陶大人，于是把他关起来痛打了一顿，并不许他再出门。“棍棒底下出孝子”，此话竟一点不错。这一打，竟然打出了一个举人。胡林翼只在家闭门读书一年，24岁便考中了举人，第二年又中了进士做了翰林。不过，虽然学业上是有了长进，然而，做了翰林的胡林翼仍然发生了上面所讲的吃花酒、逛妓院的故事。应该说，这个时候的胡林翼仍然是劣迹斑斑。
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