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有道是，乱世出英雄。前面我们讲到，曾国藩出山之后做的第一件事就是把罗泽南从家乡拉到了自己身边，从而奠定了湘军的基石。然而，不久之后曾国藩就不得不离开长沙，移师衡阳。
衡阳离长沙不远，离曾国藩的家湘乡也不远。衡阳是曾国藩兄弟早年读书求学的地方，对这个地方他并不陌生。天缘凑泊，移师衡阳本是不得已，然而，却又给曾国藩带来了意想不到的收获和命运的转机。
衡阳在湘江中游，江面宽阔，大浪淘沙，是非常适合训练水军的地方。面对着滔滔江水，曾国藩想起太平军自出师以来，陆战并无什么战绩，靠的都是水军。心想，不如训练出一支水师劲旅，与太平军一决高下。他将这一想法与衡阳友人一商量，立即获得了异乎寻常的呼应。衡阳地处湘江中下游，自来熟悉水性者极多，不怕招募不到好兵。于是曾国藩即下决心，招募水师。然而，当前之下，陆师有了罗泽南，就好比刘备之有关公；水师又当由谁来统领？当地乡绅便向曾国藩举荐了一人。此人便是当地人称周瑜再世的彭玉麟。
彭玉麟生于1816年，比曾国藩小五岁，衡阳县人，字雪琴，自号退省山人。早年家境贫寒，从小跟随父亲在安徽长大，父亲死后，族人欺负他孤儿寡母，竟夺其田，母子只好避居衡阳，就读于四大书院的石鼓书院。他也是一个有名的孝子，为了侍奉老母，做司书小吏谋碗饭吃。运道不济，直到37岁仍是一个穷秀才。然而穷并不能丧其志。他有一首诗，其中云：“无补时艰深愧我，一腔心事托梅花。”道出了学无所用的遗憾。由于生于水滨，深谙水性，对水战之法颇有用心，相传他家里藏有一部《公瑾水战法》的兵书。
咸丰三年，就在曾国藩因人推荐要访求雪琴之时，彭玉麟正丁母忧在家，为人尽孝的彭玉麟因这个原因不想出山。然而，耐不住曾国藩数番诚恳相邀，尤其是曾国藩的一番话：“乡里藉藉，父子且不相保，能长守丘墓乎？”令他大为感奋，于是墨绖出山，受命率领一支水师。从此深得曾国藩的喜爱与信任。此后，彭玉麟一直率领水师跟随曾国藩出生入死，也成为曾国藩最为根本的嫡系之师。有了彭玉麟，如同孙权有了周瑜，从此，水师成为曾国藩手下一支重要的生力军。同治三年，他率领水师和曾国荃率领的吉字营配合攻打，历经艰辛，终于攻下南京，成为“天下第一功”的重要参与者。
以一个穷秀才出身，十余年间，彭玉麟官至“诰授光禄大夫太子少保兵部尚书详勇巴图鲁世袭一等轻车都尉钦差巡视长江水师赠太子太保”（这是清代名儒王闿运为他所做的行状的题目）。位居“中兴四大名臣”之列（罗泽南之所以未列其中，可能因为他死得太早的缘故吧）。然而，彭玉麟一生为后人所重视的原因并不在这里，却在于他与世俗不同，卓然独立的处世态度。唐浩明先生称之为“古今难寻”。
和曾国藩做官不为发财，不取公家一丝一毫的做法相似，彭玉麟也从小就立有三不之志：不受官，不私财，不要命。这样一种人品，正是曾国藩所看重的，因而，曾对他是倾心相待，不仅是上下级关系，也是情趣相合的朋友。
说他是周郎再世，一点也不夸张附会。人所皆知，三国周郎善识音，“曲有误，周郎顾”，作为将军的周瑜还是音乐家和音乐鉴赏家。彭玉麟颇有周郎之风范，表现在两个方面：一是有周郎之才，周郎会识音，雪琴善画梅。二是有周郎之情，周郎有“初嫁之小乔”，雪琴有一生难舍的恋人。他一生画梅相传有十万枝，他本不是画家，也没有专门学过画画，画梅做什么？纪念恋人，此事成为晚清一代人所共知的佳话。他的恋人是谁？说法不一。据罗尔纲先生考证其为彭玉麟外祖母的养女王竹宾。彭玉麟少年生长在安庆，与舅父王氏共居。其外祖母有养女王竹宾，年纪比他略大一点，“少小相亲意气投”，私订终身。但彭玉麟17岁时，跟随父母回其原籍衡阳。12年后，其舅父去世，外祖母和王竹宾无人赡养，彭玉麟遣其三弟赴安庆接其外祖母和王竹宾至衡阳就养。此时，彭玉麟已娶妻邹氏，竹宾尚未嫁。恋人相见，情何以堪。彭妻邹氏百般防范。未几王竹宾出嫁，四年后因难产而卒。彭玉麟后来与妻子分居，也没有娶妾，“终身无房室之欢”，唯以画梅自遣，画上常钤“一生知己是梅花”或“古今第一伤心人”印。彭玉麟悼其恋人的诗现存多首，哀艳沉痛，录二首如下：
《感怀》二首
少小相亲意气投，芳踪喜共渭阳留。
剧怜窗下厮磨惯，难忘灯前笑语柔。
生许相依原有愿，死期入梦竟无繇。
黄家山里冬青树，一道花墙万古愁。
皖水分襟十二年，潇湘重聚晚春天。
徒留四载刀环约，未遂三生镜匣缘。
惜别惺惺情缱绻，关怀事事意缠绵。
抚今思昔增悲哽，无限心伤听杜鹃。
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