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大界曾族累世务农，是典型的耕读世家。堂屋神龛两侧对联云：“奉祖宗一炷清香，必诚必敬；教子孙两条正路，宜耕宜读。”这就是曾族祖传治家之道。曾国藩的祖父曾玉屏善于经营，创立八条家规，曾国藩归为八个字：书(读书)、蔬(种菜)、鱼(养鱼)、猪(养猪)、早(早起)、扫(打扫)、考(祭祀)、宝(敦族睦邻)，后人戏称为“八宝饭”。曾国藩的父亲曾麟书又把祖传家规撰为一首对联：“有子孙，有田园，家风半耕半读，但愿箕裘承祖泽；无官守，无言责，世事不闻不问，且将艰巨付儿曹。”并令曾国藩书写，教子传承先祖家风，不忘先祖寄托。曾族家规家风对曾国藩一生影响深远，他说：“吾家代代皆有世德明训，惟星冈公(即祖父曾玉屏)之教尤应慎守牢记。”在这里，曾国藩惟提祖父，没提父亲，似对“世事不闻不问”持不同见解。
曾族的耕读家规是造就曾国藩成材之始道。在古时，农民过着男耕女织的生活，耕是生计之本，离开了耕，就无以生存，但仅有耕，也难以致富。民间有句俗语：“穷喂猪，富读书。”儒家有条规矩：“学而优则仕。”读是致富的途径，为入仕的阶梯。凡人要致富，要入仕，惟有华山一条路：读书。因此，大界曾族自曾元吉稍富以后，治族以耕为本，以耕助读，诗书裕后，代代都有读书人。然而，由学到优再到仕，需要经历由秀才到举人再到进士的漫长历程。大界曾族几代人的接力赛，直到第九代后裔——曾国藩才跻身仕门，当上了京官。
曾国藩的祖父曾玉屏，又名星冈，清太学生，由于早岁辍学，学业未成，“壮而引为深耻”。因此，把读书列为八条家规的第一条，很重视送子孙读书，“令子孙出就名师”。曾国藩的父亲曾麟书，深知其父的苦心，勤奋读书，但因天赋不足，16次应童子试都没有考中，直至43岁才考取秀才，尽管如此，也给族人和后代以极大鼓舞。曾麟书几十年的寒窗苦读，获得了入仕的最低文凭，却走完了他一生道路大半有余，而以后的仕途更漫长，更艰辛。他深知自己不是仕官料子，只能“将艰巨付儿曹”。于是，在家办起了私塾，专心督导曾国藩兄弟读书。曾国藩作为两代先辈的长子长孙，自然得到了更多的关爱。
曾国藩后来回忆自己的少年时期说，那时基本上就是除了读书还是读书，乡间世事都不必去管。虽然他的祖父、祖母等辈都一直从事着一些农村辅助性劳动，但他自己没有参加过什么生产劳动。然而，这并不妨碍曾国藩对农村生产劳动的重视，即便做了两江总督，家门鼎盛之际，他仍时时嘱咐儿女们要谨守耕读家风，在种田上下功夫，“再辅之以书、蔬等”八宝。
曾国藩天分并不十分高，但他勤奋好学。先是跟随父亲读了十余年，《曾文正公年谱》载“公禀学于庭训者凡八年”，而综合其前后记载推算应该有12年。到20岁时开始外出求学。先是到衡阳的唐氏家塾和湘乡的涟滨书院学习，继而在中秀才后进入湖南的最高学府长沙岳麓书院读书。在他14岁那年，曾国藩父亲的好友欧阳凝祉到他的家塾中访问，看到曾国藩所作的诗文，十分赞赏。其父也有意卖弄一下儿子的才学，便要欧阳命题考一考曾国藩。欧阳以“共登青云梯”为题命作一律，其实曾国藩自言“最短于七律，其余诸体皆工”，不想曾国藩即席赋成，让欧阳更加喜爱，觉得此子前程不可限量，便要将自己的女儿许配给曾国藩为妻。二人一拍即合，此女当时9岁，便是曾国藩的妻子欧阳夫人。
在家风家学的影响下，曾国藩一生读书不辍。从读书之中，曾国藩读出了一般读书人所读不到的东西。一般读书人读死书、死读书，最后读书死；而曾国藩读常人所读的书却能读出一种精神来，即便是程朱理学那些教条式的语录，曾国藩读后也能把它运用到行军作战、为人处事上来。
曾国藩在30岁的时候，就将《易经》读通了，他多次在家书中说到自己在《易经》里读通了一个道理即“削息赢满”，也就是《易经》说的一阴一阳之道。
《易经》集中了中国古代最高的智慧，用阴和阳两个符号代表宇宙之间普遍存在的一种对立而相关的现象。比如说天和地、白天和黑夜、生和死、男与女或者是雄与雌、公与母，还有进与退、人生的顺利与坎坷。还可以推导出人之心与理、科学与艺术等这些宇宙和人类最值得关注的对立又紧密联系的现象，这是我们中国古人一个很伟大的发现。
曾国藩从中悟出什么东西呢?他认为一个人的功名、事业、富贵、地位、权势，一切好的东西可以把它比之为“阳”，那么一切坎坷、不利、退让、宽容、压抑，这许多方面则归之为“阴”，这两方面要互补、要调和。曾国藩很早就认为自己阳的方面很多了，他说已经做了中级官员之后，祖父、祖母、父母都在，而且还有儿子女儿，兄弟姊妹也都有，所以他就提出了要“求厥”，自己的享受、自己的功名享受要尽量少，这就是偏重阴的方面，来进行平衡。到晚年他干出很大的事业，阳已经不得了，所以他时时刻刻有一种恐惧之感，深怕因为阳刚太盛使自己陨灭，所以他说古来成大功大名者长寿的少，所以他求阴来补，所以退让、宽容别人、压抑自己，使得这种平衡尽量不要被破坏。这就为他后来出征洪秀全，虽屡败而不止，最后功成打下了思想基础。
因为会读书，故而曾国藩对读书人了解得格外通透。在他的军事生涯中，曾国藩一直重视培养、造就读书人。曾国藩建军的基本原则就是：“选士人，领山农”，他深信“儒门出将，书生知兵”，从而做到了兵为将有，以礼治军，培养出一支儒学色彩极浓、战斗力极强的新式军队。
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