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楚成王派使者责问齐国军队：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也，不虞君之涉吾地也，何故？”楚国的意思是我们两国相距很远，我又不是周朝分封的诸侯，你齐国管不着我。管仲理直气壮地代齐桓公回答道：“昔召康公命我先君太公曰：‘五侯九伯，若实征之，以夹辅周室。’赐我先君履，东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣。楚贡包茅不入，王祭不具，是以来责。昭王南征不返，是以来问。”齐国的意思是我们齐国封藩建国的时候，周王室就赋予了开国的姜太公讨伐不臣、辅助王室的职责。现在楚国有两桩大罪，一是你们楚国已经有多长时间没有向天子进贡茅草了啊，二是当年周昭王来讨伐你们楚国的罪行的时候，你们故意让他做一支事先没有焊接好的船，淹死了天子。因此，我们八国诸侯今天来讨伐楚国。楚国强硬地回答：“贡之不入，寡君之罪也，敢不供给？昭王之不复，君其问诸水滨。”楚国承认没有向王室进贡茅草是我们的不对，马上改；但是周昭王的死与我们无关，你们去问水神吧！在这里楚国的外交底线是：希望和中原诸侯讲和，楚国愿意做出的妥协是以后继续按时向王室进贡茅草。但是楚国拒不承认自己与周昭王的死有关。这样的妥协在齐桓公和管仲看来还远远不够，接受不了，因此和谈失败了。
齐军等八国联军继续向楚国内地推进。楚军抵抗不住，联军一直打到陉。到了夏天，楚王派屈完带兵反攻，联军退回到召陵[1]一线。战局就僵持下来。
楚国还是希望能够实现和平。楚成王明白齐桓公如日中天的威望和齐军的实力，并没有获胜的把握，认为暂时实现罢兵对楚国是有利的。楚成王指示屈完继续与齐国和谈。
屈完亲自去见齐桓公。齐桓公带着他一起检阅了八国诸侯联军，不无炫耀地问：“以此众战，谁能御之？以此攻城，何城不克？”
屈完不卑不亢地对桓公说：“君以道则可；若不，则楚方城以为城，江、汉以为沟，君安能进乎？”屈完的这段话意思是：战争还是要讲道理的，楚国已经一再求和了。如果齐国决意进攻，那么楚国就要用方城山作为城墙，用长江和汉水来做护城河，和齐军决一死战。那时候，齐国还有把握能够挺进南方吗？
齐桓公和管仲权衡力量对比和局势，觉得屈完的话并不是讹诈。楚国毕竟是地跨千里的大国，齐国刚到北部地区就僵持不前了，还真没有把握能够直下楚都，逼楚成王投降。屈完的意思是清楚的，楚国可以认错，可以按时纳贡，但是不进入齐国主导的霸权体系。最终，齐国决定接受楚国的外交条件。楚国和中原诸侯在召陵盟会，楚国承认之前的过错，承诺按时向王室进贡茅草，和中原诸侯和睦相处。
召陵盟会虽然没有让楚国投降，也没能让楚国吐出侵占的土地，但是楚国第一次公开认错了，并且承诺了两件事情。楚国向中原的进攻势头被遏制住了，在事实上承认了齐国在北方的霸主地位。齐国的霸权最终得到了巩固，中小诸侯也都欢欣鼓舞。
八国联军高高兴兴地退兵回国去了。
5.实力强大了以后，齐桓公都能够干涉周天子的更替了。
授权齐桓公以天子之命征伐天下的周惠王想立爱妃生的王子带为太子，废黜原太子郑。这是与齐桓公倡导的道德主张不符合的。毕竟在春秋早期，道德多少还是与宗法联系在一起的。齐桓公决定出面保全太子郑的地位。公元前655年，齐桓公以拜见太子为借口，联合诸侯在首止开大会。太子郑在首止和诸侯会面了几个月时间。齐桓公对他很客气，其他诸侯也不敢不客气。结果动静闹得一大，全天下都知道诸侯们支持太子郑，周惠王自然不敢轻言废立了。
周惠王很恼火，更加不喜欢太子郑，但又不敢与齐桓公抗争。堡垒最容易从内部攻破。还在首止会议期间，周惠王就偷偷派人劝告郑国不要参加盟会。郑国离开了首止，剩下的七国诸侯订立了共同辅助太子的盟约。会后，齐国进攻郑国。郑国哪抵挡得住，连忙向太子郑宣布效忠。太子郑的地位算是彻底巩固了。
公元前652年，周惠王去世。齐桓公会同各诸侯国拥立太子郑为天子，这就是周襄王。
周襄王即位后，对齐桓公的感激无以言表，派人送祭肉给齐桓公以示嘉奖。按制，天子的祭肉只能送给同姓诸侯，现在齐桓公以异姓（姜姓）诸侯的身份获赐祭肉，表示天子对他的特别信任、肯定和恩宠。天子还以齐桓公年老功著为名，特赐齐桓公可以不拜受赐。举行受赐典礼时，齐桓公想不拜，管仲忙劝阻说不可，作为以道德号召天下的诸侯，时刻都要注意自身的言行，要对王室一如既往地恭敬。于是齐桓公决定下拜受赐。使者传周天子命令说：“伯舅的年纪大了，加赐一级，不必下跪。”齐桓公恭敬地回答：“天威不远，就在面前，小白怎么敢贪受天子的恩命，废掉下跪的礼节。”
第二年，公元前651年，齐桓公为君的第35年夏天，齐桓公召集诸侯举办了葵丘大会。周襄王派宰孔赐齐桓公文武胙，彤弓矢，大路（诸侯朝服之车），对齐桓公极力表彰。依据管仲的建议，与会诸侯订立了盟约，发誓“凡我同盟之人，既盟之后，言归于好”。这是齐桓公九合诸侯会盟中最盛大的一次，标志着齐桓公的霸业达到顶峰。万邦云集，唯齐国马首是瞻，那是何等的光彩和荣耀。
这年，晋献公死，晋国发生内乱。齐桓公命隰朋统帅诸侯联军平定晋国之乱，与秦穆公之军共纳晋公子夷吾于国，是为晋惠公。齐国还主持了晋国与戎狄之间的谈判，以抵御少数民族乘晋国薄弱进攻。齐桓公又会合诸侯筑城于缘陵，把备受荆楚淮夷侵迫的杞国迁至那里安置。齐国东奔西跑，忙来忙去。没有人质疑齐国的霸主地位。
葵丘会盟三年后，周襄王的弟弟王子带眼见王位无望，中原诸侯又无法依靠，竟然勾结戎、翟等少数民族军队合谋伐周。王室危急。齐桓公派管仲率军平定王子带的叛乱，驱逐了戎族势力。得胜后，周襄王欲以上卿之礼对待管仲。管仲诚惶诚恐地拒绝说：“小臣只是齐国的陪臣，怎么敢接受上卿之礼啊！”他再三推让，最后周襄王以下卿之礼对待管仲。
这又是一件给齐国添彩的事情。
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