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于是，齐桓公就成了公认的“春秋五霸”之首。
3.做霸主是要承担责任的。这就类似于当小弟遇到麻烦时，大哥自然要出面“摆平”。
公元前664年，山戎进攻燕国。燕国向中原霸主齐国求救，希望齐恒公出兵相助。齐桓公欣然亲率大军北征山戎，大破山戎军队，以致进击到令支、孤竹两个东北小国，获胜而还。这是华夏族对周边少数民族的首次重大胜利。这次胜利不仅保全了燕国，还遏制了山戎南下的趋势，捍卫了中原地区的安全。
燕庄公异常感谢齐桓公，亲自相送凯旋的齐军归国。他一直送齐桓公进入齐国领土。齐桓公制止说：“诸侯相送不出境，我不可以对燕无礼。”齐桓公将从齐燕边境到燕庄公所到地点的所有齐国领土都割让给燕国。临行前，齐桓公还叮嘱燕庄公要学习召公[1]为政，像周成王、周康王时一样定时朝贡周朝。
公元前661年，另一支少数民族狄人进攻邢国。齐国紧急发动诸侯军队援救。但齐军还没到，邢国就已经被狄人攻打得四散溃败。齐国和诸侯军队一起打退了狄人军队，找到邢国国君，安顿在齐国。诸侯军队把邢国的器物收集起来，保存好交还给了邢国。齐国又率领诸侯国军在夷仪[2]为邢国修筑城市，邢国国君迁都于此。邢国臣民高高兴兴地迁徙新地，就像回归故土一样。
狄人同时也进攻了卫国。当时的卫国内政不修，卫懿公只知道养仙鹤作宠物，因此卫国失败得一塌糊涂。最后卫国只剩遗民730人逃过黄河，加上残留的没有被狄人占领的共、滕两邑的五千来人，在曹（地名而非国名，在今河南滑县西南）这个地方拥立了公子申为国君，称卫戴公。齐桓公派公子无亏率车三百乘、士兵两千，接手曹地的防卫，帮助卫国立足。齐国又援助卫国乘马、祭服、牛、羊、猪、鸡、狗各三百和过冬的木材。卫戴公即位不到一年就死了，齐国又立卫文公即位，还在卫国故地楚丘（今河南滑县）为卫国修筑了首都。卫国臣民振作起了复兴的希望，高兴地前往新居。
历史将齐桓公救助邢卫的善举称为“邢迁如归，卫国忘亡。”卫国也成为了齐桓公的铁杆盟友，保证了齐国西线的安全。
公元前659年，齐桓公的另一个妹妹、鲁闵公的母亲哀姜竟然和鲁国公子庆父淫乱。鲁国发生内乱，庆父弑杀鲁闵公，哀姜想立庆父，而鲁人立鲁僖公。齐桓公召回哀姜，大义灭亲杀死妹妹。
这进一步增强了齐国的道德光芒。
4.强中自有强中手。齐桓公在牢固确立中原霸主地位后，面临着崛起北进的楚国的威胁。
如果说齐国的强大是通过内部优化重组的集约型发展道路，那么南方楚国的强盛则是通过兼并他国、拓展土地的粗放型道路。经过上百年的兼并战争，楚国越来越强大，几乎兼并了南方的所有国家，军锋接近现在的河南中部一线，成为一个庞大的富有侵略性的国家。对于中原诸侯来说，楚国是南蛮，是自封的王，和北方的戎、狄没有本质的区别。对于齐国来说，楚国将成为争霸道路上的最后一个敌人。在即将来临的齐楚战争中，争霸的私利和攘夷的口号能够有机的结合在一起。
高手过招，点到为止。齐楚两国面对强大的敌手，都不敢抢先发起进攻，先就这么耗着。这可苦煞了夹在齐楚两国土地之间的中原小国。齐桓公时期，郑国、蔡国、陈国等都受到楚国的威胁。出于同族的感情，这三个国家都倒向齐国，依靠齐国的保护。蔡国还将女儿嫁给齐桓公，结好齐国。
蔡国嫁给齐桓公的女儿蔡姬是个活泼任性的女子。一次，齐桓公和蔡姬一同泛舟游玩。齐桓公不会游泳，很担心船的晃动。蔡姬却偏偏把船晃得非常厉害，即使齐桓公一再让她安静点，别晃船了，她也不听。齐桓公生气了，干脆将蔡姬送回娘家蔡国。
蔡国也生气了，将蔡姬打扮打扮，嫁给了南边的楚成王。蔡国开始倒向楚国了。
齐桓公的尊严受到了极大的侮辱。他决定借这一事件，私仇公恨一起报，掀起与楚国的战争。齐国向诸侯发出邀请，要求集合军队进攻楚国。在齐桓公即位的第三十年的春天，以齐军为首的诸侯联军伐蔡。蔡军一触即溃，向楚国求援。楚军出兵，于是在公元前656年，中国大地上最强大的两个国家间的战争爆发了。
参与对楚国战争的有齐、鲁、宋、陈、卫、曹、许等八国联军。齐桓公挟得胜之威，放下蔡国，攻入楚国境内。
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