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3.我们来为齐桓公算一笔账。
齐桓公在位43年，九合诸侯，一战而帅服31国。管仲对齐桓公霸业贡献良多，孔子尤其对他提出的“尊王攘夷”称赞不已：“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐。微管仲，吾其被发左衽矣！”“左衽”是指衣襟从左边开口，是当时少数民族的服装式样。孔子的意思是说，如果没有管仲辅佐齐桓公建立的霸权秩序，中原的人民都要被少数民族给奴役驱使了。孔子的这种赞扬态度一直影响着了几千年来人们对齐国霸业的评价。
齐国的霸业始终笼罩在浓浓的道德色彩之下。齐国正是“能宣其德，故诸侯宾会。”尊王也好，攘夷也好，管仲提醒齐桓公注意言行也好，都有道德考虑。齐国主导的霸权秩序可以看作是一个表壳道德、内核实力的秩序。以道德为表，固然是因为道德作用还在，周王室余威尚存，少数民族的威胁激发了华夏族的同仇敌忾，但也表明了隐藏其后的齐国的实力缺陷。齐桓公的力量还没有强大到可以抛弃道德号召，直接用拳头说话的地步。实力限制使齐国总要借用周天子名义来号召天下，试图赋予自身道义合法性的重要原因。当然了，春秋时代，任何一个国家都没有强大到可以抛弃所有道德因素与所有其他国家为敌的地步。但是随着王室的积蓄衰微和少数民族军事威胁的减弱，齐桓公之后的争霸斗争中道德色彩逐渐淡化也是事实。人们坦率地说出了心中的权力欲望。
齐国因为实力缺陷而多少需要依靠道德的借口，在齐桓公后期维持霸权秩序时就一再出现了。在王子带叛乱的时候，中原的形势危急。王子带引入的狄兵灭亡了温国，侵犯郑国和卫国。齐桓公只能联合许国讨伐北戎；同时征发诸侯军队替卫国修筑城郭。最后还是秦国、晋国两大国发兵伐戎，才最终救周安定局势。齐国管仲、隰朋两人分别替周王室、晋国跟戎狄讲和。周朝式微，当时只有齐、晋、楚、秦强大。晋国内乱，秦国偏远，楚王以蛮夷自居。齐国没有与晋国和秦国作战，虽然压服了楚国，也只是暂时的胜利而已。召陵盟约两年后，楚成王以兵北伐许国，许君肉袒谢罪，投向楚国，这才被楚成王释放。六年后，楚国伐黄。十年后，楚国灭英。齐国都没有力量抵制咄咄逼人的楚国。
童书业先生就认为齐桓公的实力“还很单薄，只靠了诸侯的团结，才勉强做出一点场面来。至于他的功绩，约略说来，在安内方面，是有相当的成就的；对于攘外，却多半只做出一些空把戏。然而中原的所以不致沦亡，周天子的所以还能保持他的虚位至数百年之久，这确是他的功劳，至少可以说这个局面是他所提倡造成的。”[1]
齐桓公在位的倒数第二年，戎军再次伐周，周又告急于齐。齐桓公只能命令诸侯各发士兵守卫周朝，并没有组织对戎军的大规模反击。也就是在这一年，晋国的公子重耳逃亡到齐国。齐桓公很礼貌地接待了他，还给重耳迎娶了妻室。
这是春秋两大霸主（齐桓公、晋文公）的唯一一次交往。不同的是，一个处于垂垂老矣的暮年，一个还在蓄势待发的壮年。
4.齐桓公在后期越来越骄傲。
见过齐桓公的宰孔就对晋侯说：“齐桓公太骄傲了。”诸侯开始出现了些许背叛现象，但齐桓公始终以中原霸主自居。他说：“寡人南伐至召陵，望熊山；北伐山戎、离枝、孤竹；西伐大夏，涉流沙；束马悬车登太行，至卑耳山而还。诸侯莫违寡人。寡人兵车之会三，乘车之会六，九合诸侯，一匡天下。昔三代受命，有何以异於此乎？吾欲封泰山，禅梁父。”[1]齐桓公坚信自己东征西讨，天下无敌，加上帮助诸侯匡定王室，功勋卓著，可以与传说中的尧舜禹相比，所以要去泰山封禅。封禅一般是天子显示功勋的隆重仪式，并非诸侯能够擅行的。管仲还保持了清醒的头脑，劝说齐桓公放弃封禅的计划。可惜齐桓公听不进去。后来管仲借口封禅需要使用远方的奇珍异宝才能进行，现在齐国还不具备封禅所需的物资。因为这个技术性难题，齐桓公才打消了封禅的念头。
事实上，当时整个齐国的决策阶层此时都已经安于万邦来朝、国富民强的安逸状态，丧失了最初的进取精神。管仲也不例外。齐桓公对管仲赏赐尊崇，管仲位极人臣，生活豪华，富可敌国。正是在安逸享乐的氛围中，齐国没有进一步强盛，而是逐渐衰落了。
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