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1.春秋时代是“王冠纷纷落地”的时代。
司马迁在概述春秋时期的历史时说：“弑君三十六，灭国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者不可胜数。”在他统计的春秋二百多年时间里共有36名君主被杀，52个诸侯国被灭，发生大小战事480多起，诸侯的朝聘和盟会450余次。
见于史书的春秋诸侯国名超过120个，但比较重要的不过十几国。《史记·十二诸侯年表》记载了其中12个国家的世系：鲁、齐、晋、秦、楚、宋、卫、陈、蔡、曹、郑、燕、吴、越。它们主要是位于今天山东的齐、鲁，位于今天河南的卫、宋、郑、陈、蔡，位于今天山西的晋，位于今天北京及其周围地区的燕，位于今天陕西的秦，位于今天河南、安徽南部和江西、两湖的楚，位于今天江苏中南部的吴和位于今天浙江一带的越。
在展开春秋外交故事之前，我们先来熟悉一下这些外交“角儿”们。
最西边的大国是秦国。在主要国家中，秦国立国最晚，出身最卑微。秦国，嬴姓，先祖非子是周王室的马夫，因为养马有功，被赐予西戎偏远的一块土地。这块在今天甘肃天水的土地叫做秦，非子于是就取国名为“秦国”，作为西周王朝的附庸，而非诸侯。也就是说天子只是赏赐了非子一块土地，而没有晋升他做诸侯。在西周末年的犬戎之乱中，秦国是最大受益者。一方面，秦襄公勤王护驾有功，被封为诸侯，史称“秦始为诸侯”。东方的诸侯国这才将秦国作为一个对等的诸侯国来看待。另外一方面，东迁后的王室将岐以西的土地和人民都顺便赏赐给了秦国。秦国的面积一下子扩大了好几倍，尽管周王室只是送了一个顺水人情而已。之后的秦国历代国君都埋头去接收、消化王室赏赐的土地，与犬戎等少数民族进行艰苦的拉锯战。到秦穆公时代，秦国这才开始插手东方事务。但在整个春秋时代，秦国基本上算是蜷曲在西戎之地惨淡经营。
秦国的南方，今天的四川重庆地区存在着蜀国和巴国。这是两个独立发展起来的古代国家，并非周朝分封的。它们的存在证明了中华文化多元发展的历史。建国后对三星堆古文明的挖掘情况表明巴蜀地区在春秋时代已经发展成为辉煌灿烂又独特的文明形态。但是在春秋时代，巴蜀两国并没有参与中原的诸侯争霸。
围绕在洛邑的王室周围的是一系列与王室亲近的诸侯国。北方山西地区是周公时代分封的、出自周成王弟弟叔虞一系的晋国。据说当初周成王只是一句玩笑，把一片桐叶递给弟弟叔虞说：“我把它封给你。”结果天子无戏言，桐叶转化成了真实的土地。叔虞所封国最先称为唐国，其子迁都到今天太原地区，改称为晋国。晋国与王室关系密切，在西周大乱的时候晋文侯出兵勤王，还消灭了与周平王并列的携王。周平王很感激晋文侯，专门写了一篇《文侯之命》的文章来宣传晋文侯的功劳，赏赐了许多车驾等器物。经过春秋初的内乱后，晋国最终崛起，在春秋时长期是中原的超级大国。
卫国在晋国的东南方向，占据着今天黄河两岸的河北南部和河南北部地区。卫国是原先商朝的核心地区，国都就是商朝的旧都朝歌。这块地区本来是被封给商纣王的儿子武庚的，用来延续商朝的血脉。武庚后来叛乱失败，国灭。周武王的弟弟、已经被封在康的康叔被转封到这块地区。因为此地处于王室的卫服地区，因此国名为卫，希望它能够成为王室护卫。卫国国君称公，爵位很高。康叔的九世孙卫武公在犬戎之乱时勤王积极，得到了王室的特别嘉奖。可惜的是，卫国在春秋时一直没发展起来；一度还被少数民族狄人灭国，复国后就半死不活了。
郑国在卫国的南边，占据着今天河南中部靠北地区，紧挨王室。郑国封国很晚，但爵位很高。郑国的始封祖是周厉王的小儿子，名友。友在周宣王的时候受封于郑（今陕西的华县），称郑桓公。郑桓公就是那个在犬戎之乱中护驾被杀的忠臣，在朝廷中担任司徒。他消灭了东方的东虢等国家，举国搬家在此地，以新郑为首都。郑桓公的儿子郑武公积极勤王，有功，继续担任朝廷司徒，郑国在东方继续得到发展。春秋中期后，郑国衰落，勉力支撑才熬到战国。
顺时针往西，在今天河南三门峡地区是封国很早、出自周文王弟弟虢仲的虢国。虢国地方很小，实力很弱，但与王室的关系很亲密，国君一直担任朝廷的卿士。虢国也一直作为王室的屏障之国。但在东迁一百多年后，虢国被晋国所灭，还专门多出了一个成语：假道灭虢。
在王室卫星国南方是强大的楚国。楚国是独立发展起来的非华夏民族国家。西周初年的时候，楚国接收了西周封赐的子爵称号，称“楚子”。楚国每年仅象征性地向强大的西周王朝进贡几车茅草。成语“名列前茅”就出于此。出土的西周甲骨中还有“楚子来告”的记载。但随着王室衰微，楚国和中原王朝的关系日益紧张。周昭王曾亲征楚国，结果溺死在汉水中。王室东迁后，楚国迅速扩张。三十年后，楚君熊通说：“我蛮夷也……王不加位，我自尊耳”，结果公然称王，与周天子平起平坐了。春秋早期，攻城掠地，逐渐进入中原地区，在中后期成为了左右中原政局的超级大国。
在楚国和中原各国之间有周天子为了防备楚国分封的众多小国。比如地处南阳盆地的申国就是其中之一。因为封君主要是出自王族的姬姓贵族，所以被称为“汉阳诸姬”。这些原本防楚的小国在春秋时成为了楚国兼并扩张、壮大自己的对象。春秋后期，这些国家主要就剩下作为楚国附庸的蔡国和随国了。蔡国在春秋时期是南北争夺的对象，是耀眼的小国；随国还有一个更有名的国名：曾国。湖北出土的曾侯乙编钟就证明了随国的存在和昔日景象。
燕国是最北边的国家，在今天的北京及周边地区。始封君是姬姓的召公，灭商即封。燕君的地位很高，是周初三公之一，但燕国长期与北方的孤竹、肃慎、北戎等少数民族交往，在春秋时期没怎么参与中原事务。然而在考虑北方力量平衡的时候，燕国是不能忽视的。
齐国在燕国的南边，占据今天山东的北部和东北部地区，首都是临淄。齐国的始封君是灭商有功、大名鼎鼎的姜子牙。周武王将地域广阔、有待开发的东方沃土封给了齐国，为齐国在春秋时期的崛起奠定了基础。整个春秋时期，齐国经济发达，国力强盛，在春秋成为了霸主，在中后期不是霸国也是强国。
鲁国在齐国的西南方向，与齐国隔泰山山脉相对，首都在曲阜。鲁国是开国功勋、一代名臣周公的封国。因为功勋卓著，天子赐予了鲁国全套礼器，鲁国保存周礼最为完备。这就可以解释鲁国为什么被称为“礼仪之邦”，也是宣扬“克己复礼”的孔子出在鲁国的原因之一。但是鲁国在国力上不像在礼制上那么出色，尽管在春秋初期国力尚强，但中期后江河日下，最后沦为看人颜色行事的小国。
齐鲁的西南方向是宋国、陈国、杞国。宋国的是商朝的后裔，始封君是商纣王的异母兄微子，国都在今天河南的商丘；虞舜的后裔胡公被封在陈国，都城在河南淮阳；夏朝的后裔东楼公被封在杞国，首都先是在河南杞县，后来迁移到了山东安丘等地。这三个国家是周朝为了表示对前代王朝的敬意分封的，因此被称为“三恪”。其中宋国地处豫鲁皖交界处，扼南北交通要道，力量最为强大。宋国在春秋初力量尚强，之后就一年不如一年了。因为位置重要，宋国成为了列强争夺控制的目标，多次成为春秋大战的战场。
东南地区有中国历史上著名的吴越两国。吴越两国一北一南，主体并非华夏族人。这一地区现在是中国的经济中心，但在春秋时代还是有待开发的荒野。经过春秋大段时间的开发，吴越两国在春秋晚期逐渐强大，开始登上春秋外交舞台。春秋末期的外交捭阖就聚焦在东南吴越之地。
除了这些外交主角，春秋时期还存在令人目不暇接、难以计数的小国。这些小国存在于列强缝隙之中。比如应国、肥国、极国、共国、凡国、祭国、苏国、茅国、大荔、绵诸、介国、舒鸠、黄国、江国、弦国、厉国、须句、原国、西不羹、东不羹等等。一长串的国家资料给后人提供了研究、猎奇的丰富资源。比如虢国就有东虢国、西虢国、南虢国、北虢国、小虢国五个国家之分；除了燕国，还有南燕。南燕相传是由黄帝的后裔建立的，姞姓，地在今天河南延津的东北。在春秋初年，南燕也还上台跑过龙套。
如何记忆这些外交“角儿”们呢？记住这些主要国家是理解春秋外交的基础。笔者草拟了一首打油诗，希望有助于读者的记忆：
自西向东百余国，犬戎西秦与巴蜀。
晋卫郑虢护东周，南楚北上随蔡地。
燕国在北连齐鲁，西南三恪宋为大。
吴越争霸东南角，小国存隙列强间。
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