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第一章
1948年9月，北平国民党部队被无边的紧张和不安笼罩着。东北战场每况愈下的战况，使华北“剿匪总司令部”所辖各部无不人心惶惶。北平是华北“剿总”指挥机关的所在地。大小军政人员更是提心吊胆，日惊夜扰。
其时，“剿匪”总部设在北平西郊日军侵华时构筑的“新城”内。号称“华北王”的傅作义是华北“剿匪”总司令。
傅作义，字宜生，出身于晋军，发家于绥远。此时为国民政府二级陆军上将。
傅作义1895年生于山西省荣河县（今临猗县），兄作仁，弟作良，三兄弟中他排行老二。他6岁进本村私塾启蒙，1905年入荣河县立小学，1908年升入运城河东中学，1910年考入太原陆军小学开始学习军事。他天资聪颖，记忆力惊人，据说与叔、兄辈同在私塾读书时，他读《三字经》、《百家姓》，叔、兄们读“四书”、“五经”，结果叔、兄们背的“孔子”、“孟子”，还没有他多。他从小就喜读《三国演义》、《水浒》、《说岳全传》等，常以古代英雄豪侠自况，并模拟他们的言行举止。就在他就读太原陆小时，辛亥革命爆发，他居然敢以少年之身，带着几名同学，去参加了攻打临汾的“革命军敢死队”。为此，1912年他被保送入北京清河第一陆军中学深造。1915年，他又以优异的成绩升入保定陆军军官学校。1918年，毕业后他回山西参加了晋军。
其间，除风起云涌的大事外，在生活上，据说有两件事对少年傅作义的成长影响颇巨。一件是读私塾时，他门门功课出类拔萃，唯独珠算不行，请教学友，但被讽刺，经自己刻苦努力后，始得满意结果。于是，他悟到做事必须自己努力，方能取得成就，想不劳而获或希图别人恩赐，换来的只能是失败甚或屈辱。
另一件是在清河陆中时，他与同学结伴郊游，为此借了二十两银子的债，回家向父亲要钱。傅作义的祖上世代务农，家境贫寒，是到了父亲手里，才由于父亲的精明强干，使傅家成为荣河有名的富户的。听了傅作义的话后，他父亲也不责罚，只是把他带到黄河的汊河边，脱掉鞋袜，下到水里，对傅作义说：“从这里背人过一次河到渡口，是两枚铜钱。你父亲的银子，就是这样挣来的。”傅作义知道，无论严冬酷暑，父亲就是靠一年四季卖这样的苦力，两枚铜钱、两枚铜钱地积攒起来，尔后租船，尔后买船，尔后货运，尔后经商，先是合伙，后是独立，才一点一点地把家业置起来的。二十两银子，得背多少人过多少次河才能换取呀！其时正值初冬，冰寒刺骨。傅作义瑟瑟地站在冰水里，不觉低头无语。自此之后，他把节俭和吃苦耐劳，看作是自己励志创业之本。他不事铺张，不尚奢华，哪怕是在总司令任上，每顿两个馍馍、一节大葱、一碗小米稀饭，即已满足。
在晋军，傅作义很快得到阎锡山的赏识，从排长、营长、团长、旅长，短短几年间就升任为师长。国民革命军北伐后，阎锡山也兵出京汉、京绥，以为响应。傅作义率部出奇兵一举占领涿州，为把张作霖的奉军赶出华北立下了殊勋。1928年，国民党南京政府任命傅作义为天津警备司令，1931年又擢升他为第三十五军军长，并移师绥远，以第三十五军军长兼任国民党绥远省政府主席。抗战爆发，他于1938年出任第八战区副司令长官，1945年又出任第十二战区司令长官至抗战胜利。1946年10月，傅作义率部占领张家口，以第十二战区司令长官兼任察哈尔省主席，1947年11月，华北五省“剿匪”总司令部成立，又被任命为“剿匪”总司令。
自1948年初进入北平后，傅作义的“剿匪”总部就没有一日安宁过。城外五省不断送来的是被华北解放军到处进攻的败报，而城内各地接二连三发生的是学生、市民和各界人士“反内战”、“反饥饿”、“反迫害”等等的游行示威。东北国民党军的节节败退，更使华北“剿总”有唇亡齿寒、末日将至之感。
华北“剿匪”总部突然加强了戒备。中共地下党员、《平明日报》采访部主任李炳泉，立刻意识到：总部已有大事。
9月底的一天，总部四周突然增岗加哨，加强了戒备。“剿总”的大小官员禁止外出，外部的人员也被禁止入内。《平明日报》采访部主任李炳泉，接连两次要求进总部采访傅作义，都被挡回。《平明日报》是傅作义的喉舌。平时，身为华北五省“剿匪”总司令的傅作义，是很愿意把自己认为该说该做该宣扬的东西，通过这份报纸发布出去的。
经验和直觉都告诉李炳泉：西郊总部已有大事。
李炳泉，河北任丘人，出生于济南一个旧知识分子家庭，1940年就读于西南联大时，加入中国共产党。抗战胜利后，他奉党的指示携家回到北平，担任南系地下党平津学委职业青年支部书记。早在华北“剿总”成立之初，中共南方局领导的平津地下学委根据上级“要尽量打入敌人的心脏”的指示，就已千方百计地对准华北敌人的心脏——傅作义的“剿匪”总部──展开工作。李炳泉有位堂兄叫李腾九，是傅作义保定军官学校的前后期同学，多年充当傅作义的高级幕僚，与傅作义的关系极为密切。其时，李腾九是华北“剿匪”总部的少将联络处长。趁傅作义在北平创办《平明日报》之机，李炳泉就通过他进入《平明日报》社，当上了采访部主任。他是中共最早打入华北“剿总”的地下党员之一。
李炳泉个高体大，壮实魁梧。当晚，他就甩开大步，急急赶回东城乃兹府大草厂甲16号自己的寓所，马上与刘时平取得了联系：“总部那边突然加强了戒备，我估计与东北战事有关。马上分头了解一下。”刘时平的公开身份是《益世报》采访部主任。此刻，他是李炳泉领导下的职青支部成员，也是由李炳泉单线联系的情报员。
刘时平与李炳泉本是西南联大同学，毕业后同在新闻界工作，回北平后又被分在同一个支部。因此，两人工作起来得心应手，配合默契。
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