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转过年，到了光绪卅二年，接着举行彰德秋操。这次参加的部队，北军是第五镇全镇，第六镇一混成协；南军是湖北第八镇全镇，河南一协。两方部队分由段祺瑞和张彪指挥，袁世凯和铁良任总监，王士珍为总参谋。军队来回都由火车运送。
事先从丰乐镇起，北军自己先行演习，第五镇第六镇各出一协对抗。段祺瑞统制和王化东统领分任指挥官。有一天演习完毕，集合讲话。这时张绍曾为军参谋长，张怀芝任第五镇统制。统制说了两句，就请参谋长讲话。张参谋长绍曾就问张怀芝，第五镇来了多少人?留守的有多少人?有多少病号?多少轻病?多少重病?帐篷来了多少?马匹来了多少?参谋长问一句，统制就得答一句。可是张怀芝一句也答不上来，弄得脸红耳赤，只好说：“我记不得，请原谅。”解散之后，才知道张绍曾所以要问者，是有意要窘张怀芝一下，以为报复的。原来不久以前，张怀芝在第五镇任协统，那时张绍曾任协参谋长。有一次协统就考问参谋长这一套，张绍曾说：“这些都有账可查，请查看账目就知道了。”张怀芝就说：“你答不出，凭什么当参谋长?”张绍曾觉得无理可讲，当即辞职走了。不料现在张绍曾任为军参谋长，正好管上了张怀芝。所以也照样地考问一番，开他一个小小的玩笑。当时不知道这段旧事的，不懂何故，知道的人，都笑不可抑。张怀芝自己解嘲说：“这不怪人家，是我自己招的。”认了倒霉。凡人说话，总得思前想后，然后方可出口。张怀芝的轻言妄语，胡乱骂人，正可以表现晚清军政人员的一斑。他的受窘，实在给了他一个极好的教训。
这次秋操，较之上一年河间秋操，大体上总算有了进步。但仍然毫无实际作战的意义。队伍展开之后，就下令包围，一枪也不发，即将南军团团包围起来。实际上绝无此理。这也是日本人贺忠良指使的诡计。总评判的时候，北军因系袁世凯所训练，不好也要说好，也不公平。接着段祺瑞背诵总方略和特别方略，声音洪朗，非常熟练。段祺瑞背诵完了，又由张彪背诵，想不到他一句也没背出来，脸红得像被人打了几掌一样，无法下得来台。后来由他的参谋长念一句，他在前面跟着背一句，演了一出双簧，才算完结。经过这次的秋操，清廷对袁世凯渐渐起了一种疑惧之心。不久贵胄学堂设立，满人谣言四起，说袁世凯甚不可靠，遂乘机将他统带的一、二、三、四、五、六各镇，抽出了一、三、五、六共四镇交由凤山节制，另设督办大臣之衔。
军队一归凤山节制，一切规章，乱加篡改。原来习用的举手礼，又改成了弯腰请安，四纲五目也都一律取消了。一时军队中乌烟瘴气，上下官兵，怨言四出。清廷这种举措，固然是意在维持自己摇摇欲坠的政权，然而实际上适得其反，恰恰给它自己的坟墓掘得更深了一些。试看凤山到任不久，便滥自任用满人，并开列价目，盗卖官阶：旅长三千两，团长二千两，营长一千两，连长三百两，公开的出卖。这样一来，稍有良心热血的官长目兵，自然都生出反感，日益趋向反抗的道路了。晚清任用官吏，只问是否亲贵，不问能不能、贤不贤。凤山以一毫不懂军事的人，来掌握军权，卖官鬻爵，无所不为，结果自自然然地使清廷的统治愈益日暮途穷了。
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