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粤军原来的20营省防军装备低劣，每营仅有二三百支枪，陈炯明等在潮汕进行整训扩充，实行特殊的扩军方案，一面向地方士绅借枪，一面向海外革命人士募捐饷款。其中规定，能募枪人200者为营长，60者为连长，20者为排长，经过这番别出心裁的活动，至5月初，粤军扩至30营，约1万人。
恰在此时，在桂系的操纵下，国会非常会议通过军政府改组案，实行七人总裁制，孙中山不过是其中一人。孙中山闻讯，顿感惊讶和失望，义愤之下于5月21日离开广州奔赴上海。
5月26日，孙中山到三沙坝粤军驻地视察，会见了陈炯明、邓铿、蒋介石等人，鼓励大家努力建设好自己的革命军并快速讨闽。
在孙中山的督促下，1918年6月10日，援闽战争终于爆发，粤军司令部在蒋介石的建议下，由汕头至三沙坝陈兵布阵，整装待发，并由蒋介石起草作战计划和攻击命令。
粤军发动全面进攻，第二支队司令部许崇智率4营兵力首先攻克武平、下坝，并支援第一支队李炳荣部攻克永定，陈炯明也率第三、四支队攻克柏嵩关。粤军攻闽旗开得胜，向福建推进50公里。蒋介石除负责草拟此役作战计划等工作外，还亲身参加战斗，运用学过炮兵的特长，在作战中发挥了较好的作用。
这时，“援闽粤军”遭遇了打着“闽浙援粤军”旗号的以福建督军李厚基与浙军师长童葆暄
为正、副总司令的北洋军的猛烈反攻，一些地区相继失陷。
7月9日，蒋介石拟具了《粤军第二期作战计划》，提出了挽救福建局势的战略：“第一，以主力集中于右翼，并恢复右翼之颓势，收复粤境已失之地，巩固潮汕之根据地，期待左翼挺进部队之发展，然后再用主力取道海岸之捷径，向漳州正面进取，以策应左翼挺进部队之前进，与其会师闽江下游，以期于最短时间迅速占领福州”；“第二，以暂守左翼，准须出一有力部队，向龙岩方面挺进，威胁其侧面之薄弱而又危险之点，以动摇其漳州之策源地及福州之根据地也。”但是，由于没有得到粤军总部和各支队将领的足够重视，这一计划终致搁浅。
援闽战争在接近胜利之时，陷入被动局面，敌我双方激战数日，蒋介石恐怕许崇智失利，就亲往前线，告其方略，果然见效。而这时韩江上流水发，闽军败溃者多被淹毙，李厚基大惊，急忙驱其左翼军牵制潮汕。而第一师师长邓铿，因为没有收到命令，并且众寡势殊，弃汕头而走。蒋致电邓铿，切不可如此行事，邓接受建议后，整队重来。
与此同时，闽军右翼反攻大埔。陈炯明以及其左右将领见形势危急，准备退却，并在紧要关头，想起蒋介石，委任于他。蒋介石遂以总司令名义，急调右翼洪兆麟部来援，恰巧敌军因不熟地形，行军缓慢。蒋介石就与洪部会合，然后下令奋起攻击，并且蒋亲临前线督战，将敌击溃。这场战役中，蒋介石视察地形，布置阵地要害，并且充分发挥炮兵功效，炮弹既发，百发百中，如神明相助，最终取得胜利。此次战役后，陈炯明之部下将领都开始忌妒和排挤蒋介石，非但不感激反而责怨之声不绝于耳。蒋气愤不已，径直赴汕头辞职回沪。
蒋介石的军事才能在大埔之战中，初露锋芒，倒使陈炯明对其另眼相看，觉得蒋有可用之处，他在致蒋函中称：“粤军可百败而不可无兄之一人”，对蒋着实夸赞一番。
但是，蒋介石在粤军任职一些时日之后，对陈炯明及其手下将领的主要想法和消极情绪是有所察觉的。陈炯明一心一意要使他的军队纯洁化，以应合他的“广东人的广东”的口号，他认为这个口号在心理上可以唤起广东人的爱乡情绪，以谋驱逐当时盘踞在那里的旧军阀陆荣廷，陆是广西人。同时，这也折射出了陈的另一个心思，霸占广东，垄断权力。这就不能不与孙中山的革命思想发生偏离和矛盾。事实上，陈与孙之间已略存介蒂。
早在二次革命失败后，陈炯明失去广州地盘和军队流亡南洋，后悔自己之轻举，就对孙中山有过多次诋毁，指责孙“沉迷于革命，不足以言救国也”。甚者，还打电话给袁世凯，表示愿意回广州招募军队，做袁世凯的外交后盾，孙中山领导的中华革命党在南洋的活动，也无形中受到陈之阻挠和破坏，以致孙中山十分愤怒地指责陈炯明。尽管两人后又携手合作，但内心深处无法完全调和。
在陈炯明寓所举办的庆功宴会上，陈的心腹叶举酒意盎然，酒壮人胆，大放厥词，称孙中山为孙大炮，蒋告知陈请其注意。陈不但加以制止，反而为其辩解，蒋介石顿感陈炯明有离异之心和叛逆之意，蒋意识到此人不宜久交。更重要的是，陈炯明及其部下对蒋介石也是心怀叵测的。蒋介石从内心深处对这支部队厌恶至极，因此尽管在陈致函后，邓铿也派人强留。2日，邓铿又派代表至汕头强留。但蒋去意已决，乃赶赴香港，与廖仲恺、朱执信、居正等人相会，18日回到上海，从事交易所事宜。
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