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序场
时间是六年代末期，阿远初三，阿云初一的时候。
八堵车站，五点三十五分的火车，同村的人也是同学们告诉阿远，阿云赶不上这班火车了。于是阿远像平常等阿云那样的，坐到木条椅上，拿出书看。车来车去，载走一批行人之后的车站，差不多只剩阿远一个人。他的手上戴着一只笨重的老表，表太大，手太小，用草绳绑在腕上，车站的那口老钟也已六点钟了。
火车里，并排而坐的阿远和阿云，是两个小不点。因为刚考完期末考，在翻着书本对答案，忽然阿云就哭了，说她数学都不会，考得很差。
他们在侯硐小站下车，夏天的黄昏，天色仍亮，站前有人在搭银幕要放电影，杂货店的阿坤叔唤住他们，是阿云家要的一袋米。阿远帮她背米袋，阿云帮他背书包，走上那条通往山区的小路。
阿远把米袋送到阿云家，再回家。他们的父亲是矿工。这段日子，阿远的父亲因为腿受伤住基隆的圣玛丽医院，母亲陪侍院中，所以都是祖父当家。祖父很能干，好比知道妹妹最讨厌吃空心菜，而吃饭又是只有炒空心菜的时候，祖父就特制一盘空心菜蛋糕端到妹妹桌前。那是铝盘子中间，用碗倒扣出来的一堆圆堡型的饭，饭上插着一根根披撒着叶子的空心菜，像花朵、像蜡烛，妹妹便会蛮开心的认为自己是在吃“西餐”，一铁匙一铁匙的把饭吃完。
暑假开始的一天下午，父亲从医院回来了，腿仍然有点跛，母亲还带回来剩下的半盒方糖。
馋极时都会挤牙膏出来吃的弟弟，这时候就像一只苍蝇般的，绕着那盒方糖打主意。而且弟弟还是把墙上药袋里邻居来拿药付的药钱都偷光了，以致那个西药商每月一次来收钱发药的这时候，令母亲大为光火，追着弟弟打骂。
阿远把成绩单交给父亲，初中毕业了，他告诉父亲想去台北做事情。其实阿远的功课很好，考高中绝无问题，但是家里怎么供应得起。做父亲的心中感到愧咎，嘴巴上却强硬的喝道：“要做牛，不怕没犁拖啦!”
(以上出片名字幕)
1.台北后车站 近午
两年后，阿远已在台北念高中夜间部，白天在印刷厂做工。今天他照例必须给老板的儿子送便当，但他先得去火车站接阿云。阿云也已毕业，要来台北做事。
纷乱嘈杂的后车站月台上，阿云提着两大袋东西，等了已不知多久，无助的快要哭起来的样子。
一名头戴鸭舌帽的中年男人，过来跟阿云说什么，也许自称是职业介绍所的人罢，总之帮阿云提了行李，往北门方向走去，阿云慌忙的跟着男人走远。
天桥这边阿远匆匆忙忙的奔下，张望一阵，才看见阿云，急追过去。阿云见是他，破啼为笑，两人可都不明白那名男人是干什么的，一副横霸样子。阿远拉了阿云便走，正要责怪她乱跟别人走，阿云却发现行李不在手上，在那男人手里提着。
阿远急又追回去，讨行李，那男人凶起来还不给。阿远硬夺，拿到手，被男人一推跌在地上，便当盒匡■竟滚出月台，落到铁轨上。阿远想跃下月台去捡，却给站务员一叠连三急急的金属口哨声喝止住，仓皇不决中，一班南下的火车飞来，停在站上。
2.路途到小学 中午
阿远载着阿云赶往小学，说便当盒压扁了，只有拿五块给老板的儿子买东西吃，阿云难过无言，小猫似的坐在脚踏车后面。
他们到学校门口时，早已过吃饭时间，人都散了。平时老板的儿子总站在屋廊底下，等他将便当送到跟前，现在已不见人影，满校园蝉鸣喧腾，和顽童们的嬉闹声，阿远只有苦苦的望着那一地白花花的太阳光，照得人睁不开眼。他不会知道，那个等不到便当的孩子，此刻正藏身在二楼教室的窗户旁边，冷眼看着他。
3.宿舍 下午
宿舍是阿远和班上同学恒春仔合租的一间阁楼。阿远将阿云暂时安顿在屋中，等傍晚阿钦下班后来这里，再带她去工作的地方。叫阿云自己煮面吃，他要赶去印刷厂上班。阿云说有一袋蕃薯，是祖父种的红心蕃薯，托她带来交他送给老板的。阿远不知哪里来的无名火，说老板那种人，干嘛送他们蕃薯，送了也不会吃，就跑下楼去了。不一会儿，到底他又跑上来，问阿云蕃薯呢?阿云把一个沉重的麻布袋交给他。
4.印刷厂 下午
这是一间极窄小拥塞的家庭式厂房，老板跟一头老牛似的，埋在铅板里，■■孜孜的只顾捡字。
阿远赶来厂里，一袋蕃薯，巴巴的拿去送给老板娘，老板娘颇不乐意他的上班迟到，但也罢了。阿远的手里还有一个塑胶袋，内装一滩压扁的饭盒，不知如何向老板娘启口说明，嚅嗫一阵，算了，只好加倍卖力的工作，但愿能挽救一点什么回来也好。
大约三点钟光景，孩子忽然教学校老师给抬回家来，说是晕倒了，饿的，因为中午没吃饭。老师走后，事情喧腾出来，阿远交出那袋饭盒，脸上挨老板娘一记打，老板疲倦劳碌得反正不管家务事了，任由他们闹去，孩子卧在长椅子里喝果汁，漠漠的眼睛，冷静望着屈辱中的阿远，而阿远竟然毫无办法，只能闷着，恨着。
5.宿舍 傍晚
阿远跟恒春仔下班回到宿舍时，阿云蜷窝在椅子上睡着了。阿钦下班后也来了，小屋内一下很热闹，四人赶着煮面吃。
阿钦提起阿雄，也是他们侯硐来的，因快要去服兵役，想把建材行的工作介绍给侯硐来的，阿钦说建材行的工资比印刷厂的高，问阿远去不去。其实阿远还耐得住呆在印刷厂里，不过就为的可以更多认识一些字，起码也是与文字有关的一些东西罢。
阿云想起什么来，从行李袋子里翻找出一只新表，交给阿远，是阿远父亲托带的。阿远扒着汤面，吃着，忽然热泪雨下。也许为着新表的缘故，为着一下午所受的屈辱，在这只父亲送给他的新表的面前，在他的朋友和阿云的面前，一切已得到了抚慰与解脱。
阿远跟恒春仔得赶去夜间部考试，阿云就交待给阿钦带去工作的店铺。
6.夜校 晚上
阿远很快就考完出来了，在走廊等恒春仔，抚弄着腕上的新表，分外珍惜。恒春仔在广告公司画看板，但他对功课显然不行，考试考得很痛苦的样子。
7.宿舍 夜晚
已经很晚了，阿远在写信，告诉家里表收到了。恒春仔洗澡出来，一身湿气淋淋，抱怨天热，抱怨考试题目难，讲到他们村子里最会念书的詹仔，每次都考第一名，因为家穷没有参加补习，但那些补习的同学怎么都考不过他，老师觉得很没面子，说他不参加补习罚他跪。考第一名也被罚跪，有这种事!
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