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根据史料的记载，是英国人首先开始抢劫圆明园，最早动手的是巴特尔准将手下的军官。士兵们蠢蠢欲动，将军知道已经失控，就允许他们动手抢劫，军官们后来称之为大搬家。法国柯利诺准将奉命带一个旅占领圆明园第一道院子，他们眼睛血红，盯着满院子珍宝，开始了各自的行动。柯利诺将军顺水推舟，干脆宣布：允许每一个人选几样合意的东西，作为出征的纪念品。可是，看见这些伸手可及的财宝，各种欲望如同大火一般，燃烧了起来。欲望是压制不住的，各级军官尽管极力压制，但都没能奏效。这些军官随即淹没在欲望的洪流之中，也成为欲望洪流中的一股股浊浪，奔向那闪耀着诱人光芒的宫廷珍宝。
法国年轻的翻译目睹了这场疯狂的抢劫，称眼前的景象是印度大麻吸食者的梦幻场景：“面对那奇特的景象，我真是大开眼界，想忘都忘不了！人头攒动，肤色各异，头发不同，简直就是世界人种的大杂烩，他们只有一个目标，一窝蜂地向一堆又一堆的金银财宝扑去！他们很兴奋，用世界上各种各样的语言欢呼着、叫喊着！一些人埋头在皇后的首饰盒里寻找，那些首饰，一个个都上了红漆，十分精美。有些人翻找着，几乎淹没在丝绸、锦缎堆里。有些人胸前挂满了一串串的大珍珠，还把那些晶莹的红宝石、蓝宝石、水晶石和珍珠往衣袋、内衣、军帽里塞得满满的。还有些人抱着坐钟、挂钟，兴高采烈地往外走。工程兵带着斧头，他们为了把镶嵌在家具上的宝石取出来，就用斧头把家具劈开。还有那么一个人，看见了一个漂亮的路易十五时代的座钟，因为表盘上的时间数字是水晶石的，他以为那是钻石，就把那个表盘敲了下来拿走了。时不时地有人呼叫：救火！人们慌忙赶过去，东西掉得满地都是，火舌舔噬着宫殿的豪华内壁。大家用丝绸、锦缎床垫和皮货压熄火焰，烟雾弥漫。那场景，真是一场印度大麻吸食者的梦幻啊！”
圆明园这座美丽的皇家园林，变成了一座疯子们纵情狂欢的疯人院。到处是叫喊声、杂沓的跑步声。抢劫的人群奔向宫殿，涌向宝塔，扑向文源阁。士兵们个个满载而归，从银质的小锅到天体望远镜，还有精致的六分仪，真是五花八门，应有尽有，事实上，他们知道，他们肯定带不走这些东西！英国军营里井然有序，抢劫来的东西摆得整整齐齐。法国军营里乱哄哄的一片，简直像个大型化妆舞会——炮兵们回来了，个个身上都裹着皇后的丝袍，胸前挂满了清朝大官所用的朝珠。精明的士兵，偷偷地拿走金银首饰、珍珠项链、古钱币、糖果盒、鼻烟壶，塞满了一套套的金银餐具。还有一些士兵像大小孩，他们哄抢着军官们慷慨扔过来的挂钟、自动机构之类的珍玩。
抢劫的士兵立即进入疯狂状态，他们东拿一件，西丢一件，对不能携带或者看着不顺眼的物品，立即砸碎：“一切不能携带的物品，极力伤毁，使其变成不值钱的东西……看呀，他们走进一扇关着的门，若是轻举门闩，或者转动栓柄，未免太过麻烦，所以，杰克用脚踢开。他们走了进去，有人就推翻桌子，或者将有些珍贵的手抄本从里面倾倒出来，在士兵的眼中，这些不过是废纸罢了，就用为点燃烟斗的火具。另一个士兵偶然转身去，看见他的面庞照在一面镜子里，立刻勃然大怒，认为是一种侮辱，就拿起一个踏脚的矮凳直向镜子扔去！而威廉又以为，墙壁上所悬挂的精美画框中的那位老绅士，正对他做鬼脸，就立即用枪刺破了画绢！有些美妙的维纳斯雕像，立刻被装点上胡子，用于击木偶游戏的目标。所有别的物件，都乱遭枪击，因为这些物品太过精美，惹人注目，似乎有点触犯了久战士兵的眼睛！他们愿意将房屋变成沼泽，喜欢破坏和毁掉一切物品。这也许是人类的天性，人们愈被严厉阻止，不能肆意毁坏，一旦机会来临，他们似乎更加热切地喜欢见物就毁了！”
第二天，抢劫更加疯狂，而且变本加厉，持续了两天两夜！
据抢劫者自己回忆，几乎每一个士兵口袋里都装有2万、3万、4万，甚至100万法郎的珍宝。离开圆明园时，军中每一个人都获得了45镑以上的掠夺品。
英国一位军官参与了这场空前的暴行，他回忆说：“横穿过一座庭院，便是皇帝的觐见大殿。殿内除了一些极大的景泰蓝花瓶外，其余的东西全被抢走了。我转到右边一个小房间，里面满是有封面的小册子，我想，这些册子，一定是园内藏品的目录了。……我找到了一个奇形镂金的花盆，在金镂之间，更用白色珊瑚琢成文字。盆中充满了泥土，在泥土之中，栽着一株高约一尺的黄金树！树枝上，悬挂着红玉为核的蓝宝石果子！此外，我又收集到很多卷上等质料的绸缎。我把掠夺的全部物品，装在七个筐子里，这七个筐子是从门口的卫兵处要来的，而守卫圆明园的法国军官又供给我所需要的中国苦力！于是，我跳上拴在门边铁环上的坐骑，命七个中国人抬着我的掠夺品，走在前面，我则骑马执枪，在后面押着，回到北京的军营。”
法国士兵阿尔芒·吕西惊叹说：“我为我看见的东西而震惊，瞠目，整个惊呆！现在，《一千零一夜》对我来说，完全是实实在在的东西。两天中，我在值3000万法郎的绫罗绸缎、金银首饰、瓷器、青铜器和雕像中，总之是在无数珍宝财富之中徜徉！我想，远自蛮族对罗马的洗劫以来，没有人见到过这样好的东西！”
法国保罗中尉这样写道：“我们撤出了那些被蹂躏、被践踏、被掠夺的宫殿，心里充满了凄凉，因为，那场面真是令人哀伤，好好的珍品，好好的瑰宝，那么快，那么突然，一下子就变成了一堆垃圾！”
法国贝齐亚上尉抢劫之后，心情也很沉重：“10月9日，我们终于撤离了劫掠现场，身后留下了一片废墟和熊熊大火。战争之中，这悲惨的一幕无论如何是掩盖不了的，它使军队失去了尊严，使一些人失去荣誉！”
英国随军牧师格赫说：“皮货就是银鼠、黑貂、灰鼠、细骆驼绒，一种特别而且美丽的灰色皮子，上面带有很细微的卷曲的毛，珍珠皮、黑狐，还有别种皮衣，我们似乎从未曾见过，也说不出它的名称来。但是龙袍和宫装，我怎么描写呢？华丽的绸缎或蓝或黄，或棕或紫，上面绣着精细的花样，颜色都配合得极其巧妙，手工方面简直无与伦比，五爪金龙盘旋其上。这些龙袍看起来真能使人领会到，穿着它们在宫殿内行走，那种堂皇富丽、高贵无比的感觉。……还有充满着绸缎衣服的几间屋子，因为这些衣服都从箱子里拉扯了出来，乱掷一地，所以当你走进屋子时，几乎要被这些绸缎的衣裳遮没到膝盖上来。还有大的屋子，周围用板壁隔成一格一格的，在每一格里，安置着一些中国的美术品，如景泰蓝、珐琅质之类，还有铜制、瓷制的也许是前几十年英国使臣所贡献的贵重礼物。……这些建筑的厢房也储藏着绸缎，堆积的材料极其丰富，足够北京居民半数所用。当这所宫殿重门洞开，任人抢劫，这一匹一匹的绸缎为印度士兵们所注意，就用大车将它们运走。”
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