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赵文华到达浙江之后，胡乱指挥，凌辱官吏，公私受扰，以毋宁日。嘉靖三十四年（1555年），杭州遭到倭寇侵略，城外数十里，血流成河。大将张经身经百战、谋略远大、屡立战功，百姓都认为平定倭寇祸乱，指日可待。无奈赵文华到后立功心切，没有谋略，一直要求身在嘉兴的张经出兵进击倭寇，而张经则认为贸然出兵胜率较低，执意要等永顺军、保靖军到来合击倭寇。赵文华屡次催促都被张经拒绝，一气之下，密疏皇帝，谎称张经延误战机，不敢出兵，企图等倭寇掠足遁逃之机剿余寇报功。严嵩也在一旁煽风点火，即使这时张经已经率领着会合的永顺军和保靖军击退倭寇，皇帝还是轻信严嵩谗言，以欺君之罪，冤杀了张经。赵文华踩着张经的尸体步步高升，而倭寇却因为张经的死更加肆无忌惮，幸好还有胡宗宪、俞大猷等干将，在徐海、陈东等地屡挫倭寇，这才使东南倭患有所收敛。而赵文华却将这些功绩揽在自己怀里，官位一升再升。
权力的日益膨胀令赵文华得意忘形。小人得志，往往都是目中无人，上至严世藩，下至太监小吏，赵文华统统不放在眼里。他曾经送给严世藩一顶金丝编织的幕帘，严世藩视为珍宝，后来才知道，赵文华家中二十多个姬妾每人都有这样一个金幕帘。这让严世藩十分羞恼，愤恨难平。宦官们也从赵文华这得不到丝毫好处，开始有意无意在皇帝面前诋毁他。为了能够讨皇帝欢心，赵文华特地进献了一种西域药丸，皇帝服用后精神奕奕，情欲旺盛，夜夜尽欢。遗憾的是，赵文华将这种药丸自己享用殆尽，等到皇帝再次索要的时候，只能回称没有。皇帝兴致勃勃等着继续这种云雨生活，然而却被告知没有，失望之余也不免对赵文华心生不满。有一日，嘉靖皇帝上宫城远眺，看到不远处新建起一座高楼，气宇轩昂，直冲云霄，便问随身太监，这是谁家的宅第。这些太监早对赵文华不满，于是一气痛诬丑诋，称工部贮存修宫殿的巨木，大半都被赵文华盖了新宅了。嘉靖帝大怒，随便找了个罪名把他贬回原籍，不久之后，又被罢为民到边疆当一个小兵。赵文华自从被贬后闷闷不乐，积郁成疾，一病不起，最终腹溃而死。
人无千日好，即使有过多么辉煌的曾经，最后也无一例外地被历史带走。
严嵩高高在上了二十多年，人已黄昏，有很多事也是心有余而力不足。他无法再灵敏地判断出嘉靖帝“玄修”时发出的旨意玄机为何，也没有精力面对琐碎的国事。他将这些重职大任都推给了儿子严世藩，让他代替自己揣摩圣意，代替自己应对诸司上报的事情。严世藩也算不负父望，用大把的银子来收买皇帝左右，嘉靖帝的喜怒哀乐都有人在第一时间通知严世藩。严嵩夫人欧阳氏去世之后，严嵩放松了对儿子的管教，并对其更加宠溺。在欧阳氏去世后，严嵩还特地奏请皇上允许儿子留京服侍自己，让孙子代替他扶妻子灵柩回娘家。严世藩一度得意地认为，自己对皇帝了如指掌，可以续写父亲的荣耀。然而他没有想到嘉靖帝每日沉迷长生不老之术，却也是个十分现实的人，不管你昨日是不是万人之上，只要你不再能分担君忧，不能讨君欢心，你就没有存在的价值。
晚年的严嵩思维迟钝，对皇帝的旨意已经无法明确，很多时候皇帝命其草拟的旨文，都不合嘉靖帝的心意。本来还指望严世藩能助自己一臂之力，却没想到这个儿子除了联络关系，别的一无是处。更何况，严嵩父子早已成为众矢之的，朝中希望他们死的人何止一二。曾经有个道士占卜，告诉皇帝严氏父子恃宠骄横、跋扈朝政，嘉靖帝问为何上天不杀二人，道士回答“留待皇帝正法”。这之前不知多少人上疏弹劾严家父子，皇帝都以乱臣贼子的罪名将他们诛杀，如今一个道士一句话就让皇帝心动。当然，除了皇帝信道之外，更重要的是严嵩已经失去了让皇帝高兴的能力。嘉靖帝居住的西苑因一场大火无法居住，只能暂居狭窄的玉熙宫，心中闷然不乐。严嵩见状便劝说皇帝移居大内，谁都知道那是“壬寅宫变”的地方，嘉靖帝心有余悸，对大内恨之入骨，严嵩却偏偏扯动皇帝敏感的神经。这还不算，他还劝皇帝还居南宫，此地是当年幽禁明英宗之处，嘉靖帝更加不满。
左思右想，嘉靖帝决定建造一座新的宫殿来居住，便向严嵩询问，未果。于是便召时任次辅的徐阶询问，徐阶爽快答应，告诉皇帝先前建造宫殿时还剩下许多材料，如果营建新宫，几个月就可以完工。严嵩聪明一世，糊涂一时，他一辈子都在按着皇帝的心意来行事，偏偏在这个时候搞起了叛逆。徐阶一跃成为皇帝身边的新宠，在新宫造好之后，嘉靖帝封其为太子少帅，兼支尚书俸禄，并将其子提拔为太常少卿。
徐阶也属大器晚成之人，嘉靖初年就中探花，性机敏，有权略。本来应该前途无量，但是却意外得罪了当时的红人张璁，遭致贬黜。几年之后，才重新回到政坛，并在夏言的提拔下，稳步向前，最终成为礼部尚书。夏言倒台后，其党羽多被严嵩剔除，然而徐阶却安然无恙，稳坐朝堂。皆因徐阶懂得变通，左右逢源，不与严嵩作对，表现得恭顺得体。尽管如此，严嵩还是认为应该除掉他，以绝后患，于是在嘉靖帝面前数落徐阶心机太重，将其鼓劝嘉靖帝早立太子之事重提。嘉靖帝虽然恼怒，但也没有深究。徐阶得知后对严嵩更加恭敬，并费尽心思谱写青词，博得了嘉靖帝的喜爱。如此一来，严嵩欲除此人，难上加难。
百密一疏，徐阶的“漏网”对严嵩来说变成了致命伤害。面对如日中天的徐阶，严嵩开始为自己的子孙后代担忧，于是便带着一家老小来到徐阶家中，一方面请其眷顾，一方面探听其口实。严嵩当着严世藩等子孙的面，亲口请徐阶在自己百年之后能善待严家人。徐阶老谋深算当然知道严嵩用意，便当即表示不会忘记严大人提拔之恩，对他决无二心。严嵩等人走后，徐阶的儿子徐劝父亲要把握时机，一雪从前受严氏欺压之耻。严嵩是走了，其耳目还在，徐阶怎能不知，于是故意大声斥骂儿子，让他不要忘恩负义。严嵩得知徐阶表现后，稍稍宽慰。
严嵩失宠，朝中政治嗅觉敏感的人开始闻风而动。御史邹应龙立即上疏弹劾严世藩，称其“凭借父势，专利无厌，私擅爵赏，广致赂遗，而严嵩受国厚恩，不思图报，而溺爱恶子，播弄利权，植党蔽贤，黩货败法，亦宜亟令休退，以清政本”。并在最后附上，如果有一言不实，愿意以死来谢严氏父子。嘉靖帝本身也对严氏父子日久生厌，这份奏折正中下怀。再加上身边还有徐阶等人的怂恿，嘉靖帝盛怒，下令将严世藩押入大理狱，命严嵩致仕，仍给岁禄，颐养天年。
嘉靖帝对严嵩的手下留情，让严世藩认为自己还有机会重振雄威，于是他施展圆滑之术，用财物买通内保太监，奏称皇帝身边的蓝道士与邹应龙内外勾结，诬陷忠良。嘉靖帝将二人各打五十大板，命人将蓝道士押入牢房审讯。严嵩嘱咐刑部心腹，对蓝道士严刑逼供，目的是让他诬蔑徐阶为幕后指使，然而，蓝道士始终不肯承认是受徐阶指使。在严氏余威下，老道士最终还是获罪被斩。
蓝道士一死，让大理司法司看到了严氏党羽的庞大，也不敢妄定严世藩之罪，但是又怕皇帝追问。无奈之下，只好裁定严世藩受贿800两，将案子最终议定推给了朝中大臣。经过廷议，判决严世藩下放雷州，严嵩的其他两个儿子以及旧部分戍边地。不管怎样，严嵩当朝二十多年，他的存在对于嘉靖帝来说已然成为一种习惯，不能说这君臣之情有多么纯净，最起码还有一丝旧情。嘉靖帝念着这一丝旧情，特地给严嵩身边留了一个被贬为民的儿子，为其养老。
此时的嘉靖帝已是半百老人，严嵩当朝二十几年，无疑是最了解他的人。严嵩离朝，蓝道士被斩，嘉靖帝突然感到了一丝寂寞，他累了想休息了，于是召来继任首辅徐阶，称自己要做太上皇。在徐阶苦口婆心地劝谏下，嘉靖帝总算是放弃了这个念头，但是有个要求，要大臣们与自己同辅玄修，努力崇道，不可再提弹劾追论严氏父子之事，倘若有人违背，就与邹应龙一同问斩。这大概是皇帝为了表达对严嵩几十年来顺应圣意的感谢，抑或是对老臣的追思。
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