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梦断紫禁城
朱棣刚刚提出迁都北京时，大臣们大多予以反对，朱棣也没有和大臣继续争执下去，而是在暗中实施建设北京的政策。一些眼光深远的大臣明白了朱棣迁都的用心，开始帮助皇帝说服那些反对迁都的官员。
永乐三年（1405年），当东南风吹起的时候，朱棣派郑和率船队进行远洋航行。很多人都认为，朱棣此举是为了寻找失踪的建文帝。在南京皇宫中享受百官朝拜的朱棣，并不知道15世纪的世界是怎样一番动荡混乱。欧洲正身处历史上最黑暗的中世纪，黑死病夺走了数不清的人的性命。天灾与人祸并行，英法两国正群情激昂地投身百年之战中；地处南欧的意大利也正在为内斗而烦恼；热那亚人和威尼斯人都卷起了袖管，斗得昏天暗地；在东南欧，拜占庭、保加利亚、塞尔维亚也在为拓展疆土打得不可开交。
朱棣对外部的世界一无所知，他不知道，那些野蛮的西洋夷人正积蓄力量，张开迷茫的双眼观望整个世界。15世纪，是东西方航海事业的大发展时期，西方人乘船远游是为了开辟新的疆土，而朱棣发起的下西洋活动，目的却为保护政权。在杀了无数人后，朱棣还是于心不安，他靠杀戮消灭内部威胁，而靠郑和下西洋来威慑外部那些觊觎自己政权的人。
永乐四年（1406年）八月，郑和的船队正与惊涛骇浪搏斗，而在南京城内，大臣丘福率着一班臣子建议朱棣在北京修建一座新的宫殿。朱棣非常高兴，爽快地接受了丘福的提议，并决定第二年就开工。
一个帝皇的构想促就了一片伟大的建筑群——迄今为之，堪称人类社会最为壮观的宫殿之一——紫禁城。
也是在那一年，朱棣的结发妻子徐皇后去世了。徐皇后是朱元璋大将徐达的女儿，她知书达理，颇通政事，让朱棣格外敬重。徐皇后死后，朱棣万分悲痛，再没有立后。朱棣将徐皇后葬在北京，请来卓有名望的风水先生为她挑选墓地，用了两年的时间最终选定了昌平北边二十多里的地方，即今天的明十三陵。
大臣们从皇后的陵墓上，看出了朱棣迁都北京的决心。一些大臣上疏反对迁都。朱棣大怒，他想不明白，这些迂直的臣子怎么就不能体会自己迁都北京的苦心，他懒得和这些臣子理论，将几个主要上疏的一一治罪。朝中一下安静下来，大臣们都知道朱棣发起怒来有多可怕。
朱棣是一个胸怀远大的皇帝，他要北京的宫城成为有史以来最伟大、最辉煌的宫殿。权力的最大好处之一，便在于权力者只需提出自己的想法，自有一班人马劳心费力让这个想法变成现实。
整个中国都听到了紫禁城开工的声音，朱棣的大臣们在全国各地搜罗能工巧匠，筹备营造材料。工部尚书、吏部侍郎、户部官员，都要暂时放下其他工作，将朱棣的“新居工程”排在首位。那些习惯坐在衙门里办公的国家要员，也远离家人，亲自奔赴南蛮之地搜寻珍贵的楠木。楠木多生长在险峻的原始森林里，入山采木的危险程度不亚于“深入虎穴，探得虎子”，虎狼蛇蟒恭候着前来采木的人，“入山一千，出山五百”，官员和百姓一不小心便会死于非命。
太和殿的内景，就是用这些浸染着鲜血的楠木支撑的，随着时间的推移，这些楠木在清朝时期被换成松木。在紫禁城居住的帝王妃嫔，绝少把臣民的性命和皇宫的雕廊画柱联系到一起。倒是平民百姓，一早就体察到为紫禁城诞生而葬送的冤魂，直到今天，北京还有不少关于紫禁城的鬼故事。
在搜集木材的过程中，也发生过一些奇闻怪事。工部尚书宋礼在四川采集木料，一天山洪暴发，一株巨木被洪水从山上冲下，直撞到了一块巨石上。只听“轰”的一声巨响，石头裂了，而木头却完好无损。朱棣听说这件事情，也大感惊奇，遂封巨木所在山为“神木山”。
楠木采集后，还要被扎成筏子，从水路运往京城，单运木头的过程便会耗费三四年的时间，而整个采木过程加起来更是耗费了整整13年。
古代建筑除了大量用木外，石料的需求量也十分庞大，采石和采木一样艰辛。紫禁城里那些动辄数吨的石头，并非从一开始就待在城中的。
紫禁城的大多石头，都来自北京西南郊的房山大石窝、门头沟的青白沟和距紫禁城二三百里的山区。在交通便利的今天，从房山、门头沟向故宫运大石头，并不是难事，但在当时，便只能靠人力和牲畜。据史料记载，单单开采谨身殿后的丹陛石，就动用了一万多工人和六千多名士兵。
运石的工人们要在石料通过的地方，重新修建道路，差不多每隔一里地，就要挖一口水井，然后趁寒冬腊月结水成冰的日子，不断地将井水泼洒在路面上，生生建造一条“冰道”。人们费了九牛二虎之力，将石头拖到冰道上，然后，成千上万的工人和牲畜，在这条冰道上，推的推，拉的拉，日夜不停地干上数十天，才能将巨石运到京城里。紫禁城的工匠要思考巨石的安身之所，再在它们身上雕刻上图案。那些重量上吨的石料，一般用作皇帝的御道，静静地躺在紫禁城的主轴上，而皇帝从上面耀武扬威地经过时，是无心理会它们的来历的。
当时的北京就好比一座大工地，壮劳力被招来修皇宫，百姓的生活大受影响，但谁也不敢发表怨言。紫禁城是朱棣最大的政绩之一，但它的修建者却无声地淹没在历史的洪流中。不过，还是由于朱棣，一些工匠的名字也得以被明朝史官记录下来。朱棣在视察工地时，对廊柱上的彩绘赞不绝口，表扬了两个来自山西的工匠王顺和胡良。皇帝的嘉奖，在当时便是工匠的至高荣誉。和王顺、胡良一样幸运的还有老木匠金珩、制作石料的陆祥、负责工艺的蔡信，其中金珩还被提升为营缮所丞。
偶尔，朱棣也会体恤工人的辛苦，他给泰宁侯陈发过一封诏书，要陈善待工地工人，保证工人们吃得好，作息有规律，不要让他们过度劳累。诏书结尾，朱棣还要陈理解自己的爱民心切。
只是，朱棣的几句体恤之语，安抚不了那些因修建紫禁城而死的平民百姓，没有哪位史官计算过到底有多少人为紫禁城的修建捐躯。而工人和官员却清楚，任何一个没处理好的小细节，都有可能招致朱棣震怒，为自己招来杀身之祸。在巨大的压力和常年操劳下，紫禁城总建工陈于永乐十五年（1419年）撒手人寰，没能看到紫禁城的落成。
随着紫禁城工程的推进，北京愈发具备王者气象。那些因迁都而起的埋怨声也渐渐弱了下来。1410年到1414年，朱棣以北京为大本营先后两次对蒙古发动进攻，并大获全胜，以北京为都的军事战略意义不言而喻。
1416年的秋天，南京皇宫里，朱棣突然叫来文武百官，要大家畅所欲言对迁都北京的看法。想到那些因反对迁都，而被革官查办的可怜人，大臣们都颇为识相地为迁都叫好，有的甚至高声赞颂起北京的大好风光。朱棣对此非常满意，迁都北京的事正式定了下来，从此，中国的政治中心便由南京移到了北京，如果当时的朱棣知道今天北京依旧是中国的心脏，定会非常欣慰。
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