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朱棣冲入皇宫，坐上了期待已久的皇位，他命人逮捕了黄子澄、齐泰、方孝孺、铁铉等数十名忠心侍奉建文帝的老臣。为了一绝后患，朱棣又在后宫大开杀戒，他害怕这些人中有感念建文帝旧恩而报复自己的，将建文帝的宫女、内侍悉数杀害。只有那些曾为朱棣传递消息的太监，得以在杀戮中幸存。
没有人知道建文帝的踪迹，朱棣称帝之后，曾派人多方打探建文帝的消息，却始终没有音讯。有人说朱允在朱棣烧皇宫时就死了，尸体被烧成了灰；有人说朱元璋在临终时预感到朱允坐不久皇位，给了朱允一个“脱身锦囊”，朱允在皇宫陷落当晚，就按照锦囊中的计策乔装成和尚，坐船跑了……但直到今天，建文帝的失踪，都是待解之谜。
朱棣完好地继承了朱元璋多疑、凶狠的性格，他将建文帝的母亲幽禁起来，将建文帝的三个兄弟，即自己的侄子杀害。朱棣并不是会为骨血亲情所动的人，建文帝那几个年幼的孩子都没有逃出劫难，其7岁的大儿子朱文奎不知所终，两岁的小儿子朱文圭被幽闭在广安宫，直到55年后，才被明英宗释放出来。由于长期处在恐惧中，还没等到重获自由，朱文圭就已经变成了一个不辨牛马的白痴了。
朱棣堂而皇之地坐上了皇位，从此权倾天下。朱棣是暴烈的、果决的，他确有治国才略，于文于武，都有傲人之处。朱棣希望凭借皇权建功立业，希望自己的文治武功能让人们忘却篡位的不光彩事实，然而，他却始终未能如愿。
朱棣半生都活在篡位的阴影中，他的暴虐多半因听到人们对他篡位的非议而起。
方孝孺是建文帝最亲近的臣子之一，也是德高望重的名流。朱棣连侍奉过建文帝的宫女都铲除了，本打算将方孝孺和其他建文帝旧臣一并杀掉。这时，大臣姚广孝出面了，他说方孝孺是“天下读书人的种子”，要朱棣务必留下方孝孺的性命。
朱棣对姚广孝非常敬重，采纳了他的意见，饶方孝孺不死。但作为皇帝，朱棣需要方孝孺向自己效忠。于是，朱棣招方孝孺上殿，让这位名扬四海的大学者为自己草拟诏书，安抚天下。朱棣最需要的就是让人们相信，自己是名正言顺的皇帝，而不是可耻的篡位者，有方孝孺起草的诏书作保，必能说服天下民心。
方孝孺一袭白衣来到金殿，众人见了，无不感动，朱棣只好放低姿态，说自己只是效仿周公辅佐成王，才登临皇位的。历史上，周武王死后，周成王年幼无法挑起治国重任，大臣周公见状便做起了摄政王，他是武王的弟弟，成王的叔叔。待成王长大成人后，周公便将权力交还成王，自己又安心当起臣子。朱棣自比周公，显然是在美化篡位事实。
方孝孺听罢，只冷冷地反问：“成王安在？”
谁都知道建文帝因为朱棣的政变，下落不明了。
朱棣不想和方孝孺费太多口舌，可方孝孺似乎有意让在场大臣注意到朱棣篡位的事实，当朱棣要方孝孺草拟诏书就好，无须过问其他事情时，方孝孺将手中的笔掷于地下，高呼：“死即死尔，诏不可草！”
朱棣愤怒了，论才干自己本来就是皇帝的不二人选，好容易坐上了皇位，却要终身背负篡位恶名，他要将所有说他篡位的人都杀掉，既然他不能让人们相信自己是名正言顺的皇帝，他就要让所有人都再不敢提“朱棣篡位”。朱棣要以自己所知的最残酷刑罚来对付方孝孺，他要诛方孝孺九族。
没想到，方孝孺依然不肯屈服，还颇挑衅地喊：“就是诛十族又怎样？”
对一个生性残酷的皇帝来说，诛十族并不是什么难事，反应机敏的朱棣当下就把学生列成了“第十族”。在杀方孝孺之前，朱棣还命人用刀沿着方孝孺的唇角直切到耳边，他要看看，方孝孺的嘴到底有多硬。
方孝孺的九族和学生很快就被押到刑场，足足有873人。朱棣当着方孝孺的面，将这八百余人一一折磨致死，最后，才要了方孝孺的命。方孝孺的选择，在现代颇有争议，但在古代，这却是反抗篡位君主的义举。朱棣当时可能也没有想到，在数百年后，人们不会因篡位一事对他大肆攻击，反倒会因他如此残忍地杀死方孝孺，斥他为暴君。
方孝孺的反抗，让朱棣愤怒，以致丧失了理智，朱棣懒得扮演仁君了，他要用强力让建文帝的旧臣屈服。南京城中顿时掀起一片血雨腥风。
兵部尚书铁铉被押到朱棣面前，铁铉人如其名，铁骨铮铮，拒绝向朱棣低头。恼羞成怒的朱棣将铁铉的耳朵割下来煮熟，又硬塞到铁铉嘴里，还问铁铉自己的肉是否好吃。铁铉的家人也受到了牵连，他年过八旬的父母被拉到海南做苦役，年仅十几岁的儿子被虐杀而亡，家中的女眷则充为官妓。
礼部尚书陈迪也没有被朱棣的暴虐吓倒，他和他6个儿子都被判处凌迟酷刑。在杀死陈迪前，朱棣将从陈迪儿子身上割下的肉，硬塞到陈迪嘴里。朱棣不单要让陈迪的肉体受尽折磨，还要在夺走这位忠臣性命前，尽可能地伤害他的心灵。
大理寺丞相刘瑞见此情景，弃官而逃，很快便被朱棣抓获。朱棣以为刘瑞是胆小之人，特地询问他对方孝孺的看法，想在刘瑞这里找到一些成就感。朱棣极尽残忍之能事地杀害建文帝旧臣，但这些人到死都不曾表示出半点屈从，这让朱棣多少有几分失败感，他想不清楚，建文帝何德何能，会凝聚如此一批忠臣。没想到刘瑞竟大声为方孝孺叫好，并告诉朱棣，刘瑞之所以要逃跑，绝对不是因为贪生怕死，而是要保存实力，为建文帝报仇。朱棣再次失望了，他割掉了刘瑞的耳朵和鼻子，嘲笑刘瑞血肉模糊的面孔。而刘瑞却反唇相讥，说自己至少可以以忠臣孝子的面貌，到九泉之下见大明皇族。刘瑞的话就像刺一样，扎在朱棣心上。即便朱棣将所有说自己篡位的人杀光，也依旧无法更改篡位的事实，朱棣知道，自己百年后也要魂归九泉，确实没有面目见朱元璋、建文帝。朱棣还曾询问大臣茹常，自己的所作所为会不会得罪天宗地祖。
浸染了鲜血的土地，便会滋长出对血的渴望，南京城的土地在朱元璋当政的日子里，就饱尝了鲜血的味道，到了朱棣，愈发变本加厉。黄子澄、齐泰被凌迟处死，右副御史练子宁被寸磔而死，监察御史王度、宗人府经历宋征、监察御史丁志、监察御史巨敬都和族人一同被害……除去那些为建文帝自杀的臣子，朱棣杀害的建文帝旧臣及这些旧臣的家人加起来，足有一万多人。
朱棣开始感到不安，那因捍卫建文帝被杀的一万多冤魂似乎就徘徊在皇宫外面，他不想再待在南京了。
1403年的大年初一，朱棣正式宣布启用“永乐”这个充满喜气的年号，但这依然不能冲淡南京城的阴郁之气，那一万多冤魂并没有被春节的炮仗驱走，朱棣时常被噩梦惊醒。
朱棣愈发想念北平，尽管此时的北平只是明朝的一个布政司，相比南京，凄清萧瑟，但那里毕竟有朱棣的旧部、老朋友，让朱棣觉得亲切、舒服。朱棣11岁时就被封为燕王了，北平就像朱棣的家。南京的那些大臣宁死都不肯接纳朱棣，朱棣要了他们的命，却没有感到半点欣慰，南京因朱棣而震颤，朱棣却无法融入南京。况且，北方的形势也让朱棣放不下心，他不想蒙古人趁机骚扰北平。
永乐元年（1403年）正月十三，礼部尚书李至刚建议朱棣将都城迁往北平，因为北平是朱棣“龙运兴起”之地。这个建议刚好应了朱棣的心愿，朱棣非常爽快地答应下来。
一座伟大的建筑群，便将由此而生了。
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