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崇祯皇帝吊死煤山后，高杰率兵南遁。南明的弘光帝（福王朱由崧）封他为兴平伯，以扬州为驻地。
由于高杰部队抢掠的恶名远扬，扬州士民把四城紧闭，防贼一样紧守，不让高杰部队入城。
高杰震怒，勒兵攻城。同进，他还派兵在扬州城外到处抢掠妇女，奸淫抢劫，无恶不作。这一切使得他臭名远扬。如果在平日，不用等御史纠劾，朝廷早会有人挟旨而来，光是高杰攻城抢掠人民的罪过就够杀他一百个脑袋了。但当其时也，内忧外困，南明小朝廷正倚重武将，而且弘光帝又深感其“推戴之功”。无奈之余，史可法也从中“和稀泥”，把瓜州让给高杰部队进驻。
高杰知道扬州城他很难攻下，就顺势收下史可法的“人情”。不久，他奉弘光朝廷命令，移镇徐州。
刘良佐，直隶人，经历与高杰类似，原本是李自成手下，当时高杰护李自成内营，刘良佐护外营，骁勇能战，常骑一匹斑驳大马，人称“花马刘”。投降明朝后，因敢战而受淮抚朱大典重用，多年在六安、庐州一带与农民军抗衡，与黄得功一起曾在潜山大败张献忠部。因功被擢为总兵官。
北京被李自成攻陷后，刘良佐贼兴大发，正在河南正阳的这位原先的贼头本受马士英调遣，但他沿路劫掠不已，大肆扰民。
后来，高杰在扬州城外乱杀，刘良佐率部大掠淮上，并猛攻闭门不纳他军队的临淮。
此位刘爷，相比高杰，多一份贼性，少一份忠心，日后，他拥十万众向清军投降。
刘泽清，山东唐县人，字鹤洲。这位刘爷有将才，人长的漂亮，“白面朱容”，望之若画中人，但这个人的禀性卑鄙残暴，好货取利，是明末跋扈恶将的典型。他的最早发迹，在于平定登州孔有德之乱，小打小闹，混上个山东总兵。
崇祯十六年，奉命去河南攻打李自成，他见贼就跑，对当地百姓倒是发狠猛杀，虚报战功，获取赏银。
李自成进围北京，崇祯帝令他勤王，他托言自己堕马受伤，又骗御银数十两当药钱。
明廷下令他扼守真定，他根本不奉诏，反而在当天大掠临清，统兵南逃，所至焚劫一空。
崇祯帝君臣为哀求他能增援，本要封他为东安伯，但已进入江南地区的刘泽清大掠瓜洲，复又盘踞淮安，专心做一方军阀。
此外，刘泽清为人对外作战胆怯，对内极其凶残，平时爱取死囚心肝佐酒，杀表兄杀亲叔，恣意所为。
刘泽清的叔叔刘孔和，性豪迈，工诗文。北京失陷时，他在家乡起兵，杀掉大顺政权委任的县令，率众南下依附刚刚即位的弘光帝。刘泽清使幕客游说，因为自己侄子为镇将，刘孔和便领兵来归。
一日，刘泽清张盛宴作诗，宾客交口赞誉，惟独刘孔和不语。刘泽清不悦，数次强问叔叔，让他品评自己的诗作是否精工。刘孔和在侄子军中日久，非常郁闷，便说：
“国家举淮东千里付足下，但不闻你北向发一矢以抗敌！诗即精工，何益国事？况且，你作诗还未必精工！”
刘泽清大怒，为之罢酒，坐客皆震慑不安。
刘孔和拂衣徐出，不顾。
怨愤之下，刘泽清暗中派士兵追及舟中，以弓弦缢杀了这位叔叔。弘光朝廷不知，已经下命任刘孔和为副总兵。等谕旨到达，刘孔和已经被杀三天。
在淮安时，刘泽清为了显示自己的清雅，大治宅邸，花费千金构建水阁，招致诸生吟咏歌颂他的“功业”，颇自矜诩。
如此对外懦怯对内凶残之将，走狗屎运靠拥戴弘光帝得以升官，平日傲傲无礼，四处逢人夸耀：“我二十一投笔，三十一登坛，四十一列土，竟不知二十年中所作何事！”
清兵南下时，有人问他御敌之策，他笑道：“我拥立福王而来，以供我休息耳。万一有事，吾自择江南一郡去也。”
国难之时，他唯一的“功业”，就是在淮安大兴土木，建造僭拟皇居的毫宅，壮丽非常。
后来，清军一到，刘泽清即率众六万降清。
黄得功，字虎山，开原卫人，貌伟多髯，膂力绝伦，天生一个将材。此人出身贫贱，赶驴为生。如此勇武之人，却知遇于马士英，不仅婚娶由老马主持，老马还派人教他兵法。
后来，马士英当凤阳总督时，黄得功材力得施，堆截流寇，建功河北，多年与张献忠部、革左五营等流贼血拼，立功不少，声达御座，崇祯帝曾亲赐其药，以彰其勋。
弘光继位后，由于察觉黄得功忠心耿耿，非常看重他。黄得功虽然受知于马士英，但本性淳朴，对明朝始终不贰。他部下人马，也有五、六万之多。
除上述四人以外，还有左良玉部。左良玉是山东临清人，早年与后金激战辽东，因作战勇猛而步步升官。此人长身赤贞面，善左右射，目不知书，智略颇多，善抚士卒。
后来，杨嗣昌督军，左良玉在剿贼过程中时而大胜时而大败，逐渐拥兵自重，并在崇祯末年已经挂“平贼将军”印，获封宁南伯，坐镇南昌。如此，他控遏南京上游，拥兵八十余万，气势汹汹，对外号称“百万”。
弘光继位，左良玉自恨无策立之功，本来不赞成，后因湖广巡抚何腾蛟、巡按黄澍苦劝，他勉强上表拥戴，被进封为“宁南侯”。但是，弘光帝、马士英等人，对他最有戒防之心。
乱世重武将，可南明相比南宋，远远不如。
宋高宗赵构偏安江南，杀一岳飞易如反掌。弘光帝坐据南京，只能听任四镇及左镇跋扈称雄。所以，孱主之于强藩，恰如慈母之于骄子。
日后，南明数帝，均在武将武夫掌握之中，所以日益衰弱，次第以亡。
“党指挥枪”，如果变成“枪指挥党”，必出大乱！
以刘泽清为例，此人原本书生意气，年青时候因为猜忍好斗，被学政禁止参加考试，无奈之下，他才改武科。从骨子里，他对士人有极大的反感。所以，面见弘光帝后，这个武臣竟敢说出这样的话：
“祖宗天下，为白面书生坏尽。此辈宜束之高阁，待臣等杀贼后，再逐次择用，故请罢制科。”
由于他先前在崇祯朝曾为东林党人排挤，故而不遗余力与马士英站在同一战线，尽显武将骄横。
有样学样，其余三镇军头，曾与刘泽清一起，在党争最激烈时，联合上疏，指斥姜曰广、刘宗周“谋危社稷”。
这种武将弹劾文臣的“本末倒置”，在以前的明朝政治中，从未出现过。抢杀得爵的军阀们，肆无忌惮。
同时，四镇之间，为争夺地盘，扩充势力，相互间多有磨擦、冲突，几乎酿成内乱。
高杰在扬州攻杀不讲，黄得功、高杰二部火并，差点造成两只军队几十万人之间的混战，如无史可法从间弥缝，窝里死斗，当时几不可免。
但话又说回来，倘使无东林党和史可法等人的私心，弘光帝依伦序顺利继统，根本就不可能出现四镇参与“策立”而造成的拥功自专。所以，追根溯源，史可法真正难逃其责。
高杰驻扬洲，黄得功驻仪征，本来就是史可法安排牵制高杰。与黄得功同宗的明朝登莱总兵黄蜚想入南京觐见弘光帝，怕路中为高杰、刘良佐等人劫掠，就写信给黄得功，让他接应一下自己。黄得功率三百精骑出迎，至距邗关五十里以外的土桥时，饮马吃饭，高杰派出大队人马突然杀出。矢石如雨间，尽杀黄得功三百精骑。幸亏黄得功本人悍勇，只身逃免。高杰乘胜，又趁黄得功离镇，派大兵进袭仪征，反被早已有备的黄军打得大败而逃，千余人被歼。于是，二部将领各自整军备马，意欲仇杀。
史可法无奈，亲自至仪征调停，苦劝苦说，表明天下人皆知土桥之变曲在高杰，并自己出银偿补黄得功马价，黄得功勉强接受。最终，高杰也受史可法劝说，送千金与黄母作寿，二人之间仇怨才稍稍得释。但高、黄二部，已经是势不两立。史可法只得调黄得功移驻庐州，派高杰移镇徐州。
诸镇军阀，各自拥兵自重，他们在军事上毫无作为，军饷开支极大，使得南明政府捉襟见肘，入不敷出。羊毛自然出在羊身上。由此，江南百姓，顿入膏火之中，倍受压榨。
南明赋税倍增，百姓骨髓殆尽，家财粮食，全被政府搜刮，以奉养这些骄兵悍将。即使是丰年，江南一带的财赋仅仅600万两白银，可四镇及左良玉的军队，竟然需要700万白银来养，所以，不对江南百姓加征赋税，难以养活这些骄兵悍将。
满清方面，马不停蹄，一直处于高度的紧张和亢奋之中，连连占有山东、山西大部分地区。
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