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“范塔塞尔教授，今天天气可真好。”她忽然说道，不再警惕的样子。
“我想，天上很好，地上就不行了。”
“没关系，把湿鞋子晒干总比一个人缺少新鲜空气和锻炼，从而身体干枯，精神干渴好得多。”她说。
“那么，你感到受束缚了吗？”我狡诈地问道（我解放她就是为了占有她）。
“伯父伯母对我非常好，再也找不到那么好的同伴。可是我刚来这儿，还没机会结交朋友，我很少外出。”
“听到这个我很难过”，我回答，其实我不难过。
街上人不多，我们走得困难而笨拙。由于我们时不时要分开，然后又走到一起，我开始为一个愚蠢的决定感到有些尴尬。偶尔，会遇到一段路，上面的积雪已被某个勤快的北方佬清扫，我们就可以正常的走上一会儿。
“想起火灾中遇难的人受到的折磨，感到可怕。”
“很难想象。”
“大火的速度让人惊讶。死的人不多，是个奇迹。”
“对，是个奇迹。”
“震惊是人心身的一种奇怪反应，你说呢？”她问道，“火灾那天晚上，我可比第二天醒来时冷静的多。我双手发抖，不得不躺回床上。”
“正常。”我猜想埃特娜·布利斯躺在床上的样子，有些分心。她穿着丝绸睡衣吗？睡时会弄皱床单吗？会披头散发吗？
她停下不走，“范塔塞尔教授”，她突然说，“我想去看看宾馆。”
“那是一片废墟，惨不忍睹。”我说。
“可我还想去。”
我很清楚地感觉到，她非常坚决，不会改变主意。我温柔地让她调过头来，继续前进，我们一时无语，有些不自在。我身体重重地踩在泥泞的车辙上、雪上，而埃特娜好像在雪上滑行一样，那种娇柔的走路方式，任何男人都无法学会。意味深长的是，经过布利斯家时，我们两个都没朝那个方向看上一眼。
“你在大学教什么课？”
“什么都教一点。从乔叟以来的英国文学。”
“那么可以肯定你常常与斯宾塞、弥尔顿、乔纳森·斯威夫特为伍吧。”从这番话，我推断埃特娜·布利斯受过一些教育（在学校里，还是自学？）。
“恐怕我经常与那些坐立不安、智力低下的学生为伍。”
“噢，当然不是。范塔塞尔教授，施拉普的学生肯定都属中上水平。”
“也许不是这样，布利斯小姐。也许只有教授们反应迟钝、骚动不安。”
“我确信永远不会有人认为你智力有问题。”她很有礼貌地说道。不管她回答时多么彬彬有礼，我的心第一次听到当面赞扬，跳动还是那么猛烈！
“你希望尽快处理你妈妈的房产吗？”我们继续前进走上惠洛克大街，走向小城中心和大学校园时我问道。我几乎不能想象她戴着手套的手在我手臂上的轻压，一种隔着层层衣服极其灵敏的感觉。
“不，我想不会。我有两个姐姐，都结了婚。我怎么说呢，在这件事上，两个姐夫都过于维护她们的经济利益。”从这直率的回答中，我想她暗示了她是家中唯一未婚的。
“你跟姐姐们关系很好吗？”我问。
“我跟妈妈关系亲近。”她回答了一半。
“房产处理之前，你会一直住在你家里吗？”
“房产正拿来抵债。最大的债权人，我姐夫，约瑟普·基普，已将房子据为己有。”
“我明白了。”我开始真正明白了。过来一辆马车，我带她躲开了。
“真羡慕你可以自由的一个人住，住在自己的房子里，研究喜爱的专业，通过教学为社会服务。”她忽然说。
她怎么知道我有自己的房子？我怀疑。她向伯父仔细的打听了我？可以认为她对我有了一些兴趣吗？
“自由完全是相对的。布利斯小姐。比如，有些宗教人士认为真正的自由存在于完全的顺从之中。”
“真想有那么一次机会自己可以随心所欲！”她说得很快，好像未经考虑就说出了自己的思想。必须承认，我对于这么坦率的宣言感到惊讶。
“那你为什么不？”
“我长久以来一直受到妈妈姐姐的亲密保护，而现在，就像很多女性一样，我丧失了向前发展的某些必备的技能。”
“你究竟向哪儿发展？”
她抬起头，目光犀利地审视我。“这正是问题所在。范塔塞尔，我究竟该向哪儿去？”
她把手臂抽出来，安静了一会儿，我又一次让自己习惯她的沉默。但我很快发现，在她蓝黄丝绸裙子之下，有一条绝望的衬裙。说不准我恰恰希望这样。
“你可以叫我尼古拉斯吗？”她的直率让我大胆起来。
我很快就埋怨自己，这太过鲁莽了。她离开我，观察宾馆凄凉的废墟。这场景让人沮丧，这个烧坏的黑洞湿漉漉的，正在腐烂。空气中一股难闻的气味，先前我没注意到，可一想象这味道是从哪儿来的，我就不寒而栗。
“想想吧，那天晚上我们差点死在这儿。”她有些敬畏地说。
我从衣袋里抽出一张手帕，抖开，伸手递给站在一旁的埃特娜·布利斯。我大胆地把四方的比利时亚麻布手绢盖在她鼻子和嘴上，盖住她，让她不能呼吸，这样，火灾现场的恶臭就不会进入鼻子，污染她的感官。这个动作太放肆了，我居然在发抖。
她有些震惊，不过没有退缩。过了一会，她的手盖住手绢，我移开了手。又过了一会，她拿开了手绢。
“当然我该叫你尼古拉斯。”她转向我。我期待埃特娜这样亲密地称呼我，这是种恩惠，可我居然不能为之美言几句。
“布利斯小姐，想喝杯可可饮料吗？”“如果我叫你尼古拉斯，你得叫我埃特娜才合适。”她流利地说。“对了，我想喝点热的。这次散步对我很有好处。”
“那好。”我已不能继续说下去。
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