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18世纪初，一个叫纽可门的英国铁匠敲敲打打，造出一部“又黑又笨的机器，它把煤吃进肚里，能发出老牛一般的吼叫”。这是人们最早形容蒸汽机的模样。据这位铁匠讲，它是从法国人巴宾和英国人塞维莱那里学来的。起初，没有人看好这“丑陋的东西”有什么用处，是一个叫瓦特的人挽救了蒸汽机的命运。
瓦特是一个修理工，一次他在修理一台蒸汽机时，突发奇想，用蒸汽推动轮子，用于生产，不就可以发挥蒸汽的效能了吗？于是，瓦特认真研究，加以改进，终于在1768年创造了瓦特蒸汽机。这种蒸汽机一经问世，立即引起造船业的极大兴趣，人们争先把它与驱动船舶相结合。
1783年7月15日，法国的居夫洛瓦·泰巴将他的第一艘蒸汽机船“庇洛斯卡夫”号，徐徐滑入里昂市附近的索恩河中。在场的人都为泰巴的发明捏了一把汗。结果，试验取得了极大成功，随着一声汽笛奏鸣，乳白色的蒸汽推动着巨大的轮子，使这艘船缓缓驶向远方。在场的里昂市科学院院士把世界第一艘蒸汽机船记录在案，并把它叫做“轮船”。20年后，美国的罗伯特·富尔顿也使他的著名的“克莱蒙特”号蒸汽机船下水试航。
早期的蒸汽机船两舷各有一个又圆又亮的明轮，以“克莱蒙特”号为例，每个轮子的直径为15英尺，每个轮子安装有8个轮翼，每个翼4英尺高，整个轮船活像一架大水车。
美国海军在建造蒸汽巡洋舰方面做出了不懈的努力。1842年，美国的3220吨的明轮船“密西西比”号和“密苏里”号下水，与世界其他国家相比，这两艘舰的技术遥遥领先。“密西西比”号在墨西哥战争中发挥了重要作用，特别是当这艘军舰千里迢迢开到日本的浦贺湾时，日本幕府政权在黑森森的炮口之下，被迫签订了开放门户的《安政条约》。二战后期，日本的无条件投降书，也是在同名的战列舰“密苏里”号上签订的。日本人不会忘记蒸汽机给他们带来了什么。
轮船的发明，给世界造船业带来了革命性的变化，但当时的明轮缺点还比较多，一是马力不足，速度不快；二是火炮数量减少，影响火力发挥；三是明轮在外，易受攻击；四是清理麻烦。在它问世不久，人们便开始设计一种螺旋桨推进器，其中一个叫史密斯的英国人设计的效果最好，从1839年起开始推广使用。
美国造出的第一艘螺旋桨蒸汽船是轻型巡洋舰“普林斯顿”号，英国也随后造出了带螺旋桨的巡洋舰“响尾蛇”号。为了证实螺旋桨推进与明轮推进的优劣，英国海军于1845年安排了一场有趣的拔河比赛。两艘有着同样220匹马力、880吨的螺旋桨式巡洋舰“响尾蛇”号和蒸汽明轮“爱里克托”号船的船尾用钢缆系在一起，发出信号后，两舰都用全速向相反方向开航。开始时难以分出胜负，但过了一会儿，“响尾蛇”号便显示出威力，“爱里克托”号再也难以支撑，开始倒退了。这次比赛，使人们认识到螺旋桨的力量，再加上蒸汽锅炉用上了蒸馏水，解除了停机清盐之忧，一个崭新的蒸汽机时代到来了。
蒸汽机时代的开始，预示着风帆时代的结束。但真正让人们认识到蒸汽机的威力，还是在俄国与土耳其之间发生的“锡诺普海战”。
克里木战争期间，土耳其为了运送大批登陆部队在高加索的苏呼米等地登陆，于1853年11月派奥斯曼海军上将率领16艘战舰驶入黑海南岸的锡诺普锚地。这16艘各种类型的战舰配有舰炮472门，另有44门岸炮保护，但这16艘战艘只有1艘为蒸汽巡洋舰，其余的全部为桨帆船。
这时，俄国海军中将纳希莫夫率领3艘战列舰和1艘双桅帆船来巡航，土耳其人发现后，自认为俄国军舰寥寥数艘，不足为患，因而放松了警惕。而俄国海军的增援舰只不久便赶到了，使俄国的战列舰增至6艘、巡航舰2艘、共720门火炮，封锁了土耳其分舰队的港口。
11月30日，俄国军舰向港内的土耳其军舰发起攻击，从几百米的近距离内轰击敌舰，仅半个小时，土耳其舰队的旗舰就中弹起火，没法抢滩。不一会儿，港内的土军舰相继起火受伤，沉的沉，爆的爆，16艘军舰只有1艘蒸汽巡洋舰幸免于难。这艘军舰凭借着启动快，机动灵活，独自迎战俄“狼群”舰队的捕食，将俄舰队最好的一艘三层甲板战列舰击成重伤，伤亡270人。
这场海战给人们诸多启示。在风帆时代，军舰之间的战斗因受动力的制约，其机动能力较差，但这对作战双方来说是共同的。一旦蒸汽机代替了风帆动力，军舰对风能的依赖性减少，机动作战能力增强，风帆舰船就会处于被动挨打的地步。紧接着，英法海军充分展示了蒸汽机军舰机动灵活的优势，从而给风帆舰真正画上了历史的句号。
19世纪的工业革命，不仅带来了生产力的解放，也给军舰带来了空前的发展机遇。1812年，法国拿破仑手下一名叫汉斯的技师发明了爆破弹。这种炮弹比以往使用的圆形实心弹威力大多了。几乎同时，美国一个叫来复的人在炮膛里加上膛线，以减少炮弹发射时的阻力，使炮弹的出膛速度和发射准确度提高了几倍。这个时期的木壳舰船可就倒了大霉，它的躯体往往被这种平射炮打得七零八落，以致一些木壳战舰不敢出海应战。
有矛就有盾，这是事物发展的必然规律。不久，汉斯写了一本小册子，提倡使用重装甲来防护平射的爆破弹。当时冶金业的发展也提供了这种可能。于是，英、法、俄、美等国纷纷研制铁甲战舰。在堪布尔要塞攻坚战中，法国海军率先投入3艘用10厘米厚的锻铁装甲制造的活动炮台。作战中射来的炮弹尽管把装甲撞击得“砰砰”直响，但就是难以穿透。相反，这些活动炮台却冒着敌人的炮火驶近要塞，用炮火把要塞炸成了废墟。这是世界上首批投入的装甲舰。
这次海战的奇迹，促使世界各海军强国紧锣密鼓地研制装甲舰，法国率先于1859年制造出世界第一艘铁甲巡洋舰“光荣”号。该舰排水量为5600吨，木壳船体的外面包裹着4.5英寸的铁板装甲，36门重炮，航速13节。英国人也不甘落后，建造了“爵士”号、“黑王子”号等铁甲战舰。
由此，世界海洋逐渐被这种“钢铁王子”所控制。
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